マックスとフォクシーを偲ぶ ある農家の物語 | 小説
ある日の午後、ジョンはポーチ（玄関前の屋根がついたスペース）に座り、胸騒ぎを覚えていた。ジョンの忠実な愛犬、マックスとフォクシーが農場を走り回っているのを眺めていた。彼らはもう10年以上もジョンの側にいて、良い時も悪い時もいつもジョンのそばにいた。しかし、彼らが遊ぶのを見ながら、ジョンは彼らの動きが鈍くなっていることに気づかざるを得なかった。毛並みは白髪になり、かつてのような元気はない。
ジョンは、彼らの時間が残り少なくなっていることを知り、そのことを考えると、悲しいと同時に感謝の気持ちが湧いてきた。彼らがいなくなると、とても寂しくなるからだ。しかし、彼らが与えてくれた長年の愛と交友には感謝している。そして、自分を守り、慰めてくれる彼らがいなくなったとき、自分はどのように生活するのだろうかと、考え込んでしまった。
彼が座って物思いにふけっていると、隣人のトムが挨拶に来た。
「やあ、ジョン、調子はどうだい？」とトムは尋ねた。
トムは、ポーチのジョンの隣に座り、理解したように頷いた。
「あの犬たちが、あなたにとってどれほど大切な存在か、私は知っています。厚い絆で結ばれた犬たちは、あなたのそばにいます。老いていく姿を見るのは、決して楽なことではありませんよね。」
ジョンは膝に肘をついて、ため息をついた。「彼らがいなくなったら、どうやって生活すればいいのかわからないよ。彼らは長い間、私の絶え間ない伴侶（はんりょ：一緒に連れ沿っていく者、連れ、仲間、配偶者）だ。彼らのいない人生など想像もしたくない。」
トムはジョンの肩に手を置いた。「あなたの気持ちはよくわかります。でも、マックスとフォクシーは、あなたの思い出の中、心の中に、いつも一緒にいることを忘れないでください。そして、まだ時間があるのだから、一緒に思い出を作り、残された時間を大切にしてほしいです。」
ジョンは、トムの慰めの言葉に感謝し、微笑んだ。「君の言うとおりだ、トム。今に集中して、彼らとの時間を楽しまなければならない。彼らは私の人生に多くの喜びと愛を与えてくれた」
トムは、自分の目を感動で霞(かす)ませながら頷いた。「あなたのような人がいて、彼らは幸せなはずです。そして、その時が来たら、あなたは彼らに安らかで愛情深い別れを告げることができるはずです。」
ジョンは頷き、心は重くなったが、トムの言葉に慰められた。ふたりは沈黙のうちに、マックスとフォクシーが薄明かりの中で遊ぶのを眺めながら、互いに、そして忠実な犬たちと分かち合ってきた愛と交友に感謝したのでした。
トムは共感して頷いた。「あなたの気持ちはよくわかります。ペットは家族同然ですから。」
ジョンが頷いた。「ああ、彼らは本当にそうなんだ。マックスとフォクシーは長い間、私と一緒だった。彼らはどんなことがあってもこの農場を守ってきた。彼らがいなかったら、どうなっていたかわからない。」
「フォクシーが生まれたばかりのヒナをキツネの襲撃から救ったときのこと、あるいは、マックスが納屋の火事を知らせてくれたことを覚えていますか？彼らは単なるペットではありません。彼らはあなたにとっての保護者であり、仲間であり、あなたが彼らにどれほど感謝しているかを知っています。」
ジョンは、マックスとフォクシーが農作業で自分の仕事以上のことをしてくれたことを思い出し、目を潤ませながら頷いた。「その通りだ、トム。彼らは私にとって、単なる動物以上の存在だ。家族であり、友人であり、ヒーローなんだ」
トムはジョンの肩に手を置き、安心させた。「そして、ヒーローは決して死なないものです。」彼は微笑みながら言った。
ジョンはトムを見つめ、彼の言葉の裏にある意味を理解した。「あぁ、そうだな 」
トムが去ると、ジョンはマックスとフォクシーが庭で遊んでいるのを見た。しかし、彼らの遺志（いし：故人が、果たすことができないで残したこころざし）は、彼らが長年にわたって守り育ててきたこの農場に生き続けていることも知っていた。ジョンは、彼らがいなくなった後も、残された一瞬一瞬を大切にし、彼らの思い出を称えようと静かに誓った。
ジョンは、マックスとフォクシーが庭で遊んでいるのを見て、一抹（いちまつ：ほんの少しのこと。 わずかばかり）の寂しさを覚えた。一緒にいられる時間が限られていることを知り、彼らのいない農場での生活は考えられなかった。彼らは10年以上にわたってジョンの忠実なパートナーであり、彼の人生の中で最も困難な時期を乗り越えてきた。
しかし、彼らを見続けているうちに、ある種の安らぎを感じるようになった。そして、二人が築き上げた遺産は、二人が懸命に守ってきた土地の中に生き続けている。
ジョンは、マックスとフォクシーの思い出に敬意を表し、彼らが長年してきたように、農場の手入れを続けることを静かに心に誓うのだった。そして、この土地を次世代に引き継いでいくために、たゆまぬ努力（怠けることなく常に努力すること）を続けていく。どこにいても、マックスとフォクシーは自分のことを誇りに思ってくれているはずだと思った。
終わり
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