迫り寄る「あの男」の影…伝説の「大名やくざ」が帰ってきた！ #3 極道大名
久留米藩主・有馬虎之助、その裏の顔は、江戸のごろつきで知らぬ者はない極道「水天宮の虎」だった。幼い将軍・家継になつかれている虎之助は、いずれ自分は副将軍にともくろむも、ある日を境に事態は急変。かつて散々殴りつけた男の影がちらつき始め……。時代小説作家、風野真知雄さんの大人気シリーズ『極道大名』。物語の始まりとなる第一話、「やくざは子どもに好かれなくちゃな」のためし読みをお届けします。
＊ ＊ ＊
「有馬さま。どうなされました？」
白石が驚いて訊いた。
「怪しい気配を感じた」
虎之助は吠えるように言った。
「怪しい気配？」
「この城に、変なのが潜り込んでいるのではないか？」
「そんな馬鹿な。この城は大勢の伊賀者が日々、見張りつづけています。曲者など、鼠一匹入り込むことはできません」
白石は断言した。
「そうかのう。中奥から大奥まで、わしに調べさせてもらえぬか？」
と、虎之助は頼んだ。
親身な気持ちからである。家継の身が心配になってきた。
「中奥はかまいませんが、大奥はお断りします」
「だが、わしは大奥のお女中たちには気に入られているぞ」
「だから、なおさら駄目なのです。あそこの女中どもは、有馬さまに手なずけられているようなので」
「そうかね」
おそらく白石の追及からもかばってくれたのだろう。
――やっぱり、おれが大奥のあるじにならないと、まずいんじゃないのか。
虎之助は、内心、ほくそ笑んだ。
それはともかく、さっきの気配は確かめなければならない。
虎之助はゆっくりと本丸の縁を歩いた。本丸全体は、高台になっていて、縁は石垣、下はお濠である。
縁のところは、多聞櫓で囲われているところもあれば、かんたんな柵と植栽になっているところもある。
その植栽のあたりで足を止めた。
「これは？」
「どうなさいました？」
新井白石がついて来ている。
「ほれ、見よ」
躑躅の植栽の裏あたりで、枝が折られ、ちょうど人が入り込めるくらいの隙間ができていた。
「これは？」
「ここに潜み、さっきもわしらを窺っていた」
「そんな馬鹿な」
すぐ後ろは、目もくらむほどの石垣の絶壁。下は蓮池濠である。
ここに潜んだということは、この石垣を攀じ登って来たのか。
虎之助もそれは信じがたい。
――鷲や鷹が、巣でもつくろうとしたのか。
緑豊かな城のなかには、狸や狐が生息していることも確認されている。当然、鷲や鷹も来ているはずである。
このときは、そう思った。
四
それからふた月ほど経っている。
三田赤羽橋の藩邸の庭で、虎之助は愛犬のうしと、相撲を取って遊んでいた。そのわきでは、元相撲取りの海ヶ風呂が、四股を踏んでいる。
怪物たちの休暇。
とでも言おうか、この世離れした光景である。
と、そこへ――。
早坂町太郎こと、町太が近づいて来て、
「殿。丑蔵一家で異変が」
と、告げた。
町太は、正式に久留米藩士・早坂町太郎となり、石高二百石を頂戴する身分になっている。幕臣なら、旗本といえるくらいの厚遇である。もっとも、根っからのやくざであることは虎之助と同様で、羽織の袖にはつねにつぶてをいくつか隠し持っている。
「異変？ なんだ？」
うしの下になりながら、虎之助は訊いた。
「若い衆が三人、何者かに殺されました」
「ふうむ」
うしをなだめながら、立ち上がり、
「出入りか？」
と、訊いた。
「違います。夜、二人は両国で、もう一人は日本橋で」
「同じ夜か？」
「三日前の同じ夜だそうです」
「偶然じゃねえな」
「偶然じゃありません」
「ほかになんかあるか？」
「殺された三人は、腕に団子の彫物を入れてました」
「なんだと」
虎之助は、詳しい話を聞くために、浜松町二丁目の丑蔵一家に向かった。
ちょうど葬儀の最中だった。
「虎。来てくれたのかい？」
虎之助の母で、丑蔵一家の親分でもある辰が喪主を務めている。
「やったのは？」
虎之助は訊いた。
「わからないんだよ。うちはいま、どことも揉めごとは起こしていないし、しかも縄張りのなかのことだよ。丑蔵一家の若い者と知ってて、誰がこんなことする？」
早桶のなかの遺体を見た。
いずれも胸を一突きされている。
腕にはなるほど、目鼻がついた団子が三つ、串にささった図柄が彫られている。
「誰かいっしょにいたのか？」
「ちょっと、いっしょにいたのを呼んどくれ」
辰は、わきにいた若い者に命じた。
若い衆が二人、申し訳なさそうな顔で虎之助の前に座った。
片方は、両国橋西詰の広小路に近い細道で、殺された二人といっしょに歩いていたという。
「やった者の顔は見たのか？」
虎之助は訊いた。
「いいえ。あの晩は真っ暗で、風も強く、提灯も使えねえくらいで。二人が急に変な声を上げたと思ったら、刺されて死んでました」
「真っ暗闇でか？」
「誰かがぶつかって来たとかいう気配もなかったんです」
「槍か」
と、虎之助は言った。
とすると、武士のしわざか。だが、両国も日本橋も、武家屋敷は少ない。
「人けもほとんどありませんでした。せいぜい座頭が流していたくらいで」
「座頭か」
座頭にこれだけの殺しの技は無理だろう。
「真っ暗で、お前は無事で、団子の彫物を入れた二人だけが殺されたのか？」
「はい」
虎之助はもう片方を見た。
「あっしもまったく同じです。日本橋の通り一丁目側のたもとあたりを歩いていたら、あいつは急に倒れたのです。最初はふざけてるのかと思ったくらいです」
「周囲に人は？」
「そりゃあ、まあ、日本橋の近くですから」
「酔っ払いだの、いろいろいるわな」
「ええ。闇のなかでも槍なんか突き出したら、誰かは気づいたはずなんですが」
「ふうむ」
なぜ、団子義兄弟で狙われなければならないのか。
だが、ほんとうに団子義兄弟が殺された理由だったら、虎之助のせいである。あのとき、団子の彫物にしろなどと言い出さなかったら、こいつらは殺されることもなかったのだ。
「おれが仇を討ってやるからな」
虎之助は葬儀の席で誓った。
五
三日ほど、虎之助は町太とともに、殺された三人の周辺を嗅ぎ回った。だが、殺されるような理由はまったく浮かび上がって来ない。
四日目に――。
虎之助は南町奉行所の同心・境勇右衛門を呼び出した。
「よう、虎之助さん。久しぶりだ」
境は嬉しそうにした。
「あんたこそ、しばらく吟味方のほうに行ってたんだろうが」
「そうなんだよ。やっぱり内勤てえのは肌に合わないね」
「だろうな。だが、吟味のほうも経験して、市中見回り方じゃ筆頭同心になったらしいじゃねえか」
「もう聞きつけたのかい？ 相変わらず早いね」
と、境は感心した。
「そりゃあ、そっちには耳を傾けているからね。昇進祝いといこうじゃないの」
「いいよ、そんなもの」
「馬鹿言え。おれの気持ちだ」
「そうか。じゃあ、一献、馳走になるか」
「ああ」
奉行所からも近い尾張町にできた京料理の店。
本膳、二の膳、三の膳まで出る。
「ほう。豪勢なもんだね。有馬家の御用達かい？」
「おれじゃねえ。家老の有馬多門がよく使うんだ。あの爺い、舌だって耄碌しているくせに、こういうところが大好きなんだ」
気取った料亭でうまいものを食わせ、歌の一首も捧げようものなら、おなごは誰でもいちころなのだそうだ。まったく、たいした爺いなのである。
「だが、あのしたたかな爺さんのおかげで、虎之助さんはどれだけ助かったかわからないぜ」
「まったくだ。まあ、祝いの一献」
二人は酒をあおった。
久留米の酒である。二升太夫こと梅香が手塩にかけて、灘や伏見の酒にも負けない名酒を完成させた。
「うまい酒だね」
「うまいだろ」
「ところで、おいらの昇進祝いは二の次だろ？」
と、境は言った。虎之助が二十歳になる前からの付き合いである。裏の思惑まで、ちゃんとわかるのだ。
「二の次は言い過ぎだが、ほかに訊きたいことはある」
「なんだね？」
「団子にまつわる殺しとか、三人いっしょに殺されたとかって話は、町方に入ってないかい？」
虎之助がそう訊ねると、境の顔色が変わった。
「虎之助さん。それは誰に訊いた？」
「やっぱりあったのかい？」
「じつは、渡り中間の筋から入って来た話で、おれたちも、よくわからねえんだ」
「侍か？」
「そう。赤坂の旗本屋敷さ。三人殺されたうちの一人は、旗本の当主らしい。しかも、三人とも首を切られ、それを槍で突き刺して、団子のようにしたらしいのさ」
「なるほどな」
当然、旗本は病死扱いとされ、誰かが跡目を継いでいるはずである。
となると、目付のほうも動いていない。闇から闇に葬られるかもしれなかったのだ。
「旗本は、おそらく屋敷で賭場を開いていた」
「ああ」
よくある話である。
旗本の屋敷にある中間部屋では、かならずと言っていいほど、博打がおこなわれている。だが、屋敷のあるじまで加わっている例は滅多にない。
「あとの二人が、客だったのか、旗本の手下みたいなやつだったのかは、よくわからねえ。ただ、中間ではなかったみたいだ。丑蔵一家の連中でもねえだろう？」
「ああ、そっちは違う」
「そっちは？」
「順に話すよ。まず、赤坂の屋敷のほうの殺しは、博打の恨みだな」
と、虎之助は言った。
「だろうな」
「巻き上げられ、怒って、あるじと手下二人を殺したんだ」
「首の串刺しは？」
「いかさまの仕返しだろうな」
「え？」
「そういういかさまがあるのさ。盆茣蓙の下に仕掛けがある。椀を伏せたところの下が外れて、薄い布から出目が透けて見える。それを針で突っついて、都合のいい出目に直すのさ」
「そんなのがあるのか」
「ああ。仕掛けさえつくれば、あとは団子を刺すみたいにかんたんだ。〈団子刺し〉って名前がついてるよ」
「ほう」
「それで、このあいだ、丑蔵一家の若い者が三人、殺されちまった」
と、虎之助は言った。
「そうなのか」
騒ぎがあったわけではないので、町方も把握していなかったらしい。
「殺された三人は、二の腕に団子の顔が串に刺さった図案の彫物をして、自慢げに見せて歩いていた」
「なんでまた？」
「子どもに好かれようってわけさ。ところが、それを見たやつは、その赤坂の賭場の殺しの下手人だと当たりをつけた」
「やくざは、嫌疑をかけられやすいしな」
「たぶん、旗本といっしょに殺された連中の仇討ちだったんだろうな」
「なるほどな」
「団子刺しのほうの下手人、それに丑蔵一家の若い衆殺しのほうの下手人。ここまでわかれば、どっちも洗い出すのはかんたんだ」
「仕返しをする気かい、虎之助さん？」
「うちの若い衆三人の仇は、なんとしても取らないと、しめしがつかねえ」
虎之助はきっぱりと言った。
決意の固さを感じたらしく、
「うまくやってくれよ。おいらも、できるだけ目をつむっているからさ」
境はそう言ってくれ、
「大丈夫。あんたに迷惑はかけないよ」
虎之助は境に微笑んだ。
◇ ◇ ◇
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