短編恋愛小説集「嘘の告白」　第5話　二人きりの帰り道 　 中野未来編その1

カラオケ終了後

遊び疲れながらも目的の駅に到着すると、仕事帰りのサラリーマンや学生でごった返していた。
忙しなく響く足音に耳をすませていると、 几帳面な生き方を強要されている気になって窮屈だった。
道の往来で立ち止まっていると、歩行者の邪魔になるので、すぐさま改札口を抜ける。
どの町でも見かける、Mの英文字が印象的なハンバーガーチェーン店。
コンビニのような大きさの本屋。
服屋や雑貨屋などがある、こじんまりしたスーパー。
駅前には、種々な店舗が軒を連ねていた。
ご飯を食べたり、買い物するには困らない。
だが最低限のことはできるけれど、都会と呼べるほど開けてはいなかった。
まさに中途半端な田舎と表現するのが、相応しい場所だ。
腕時計を見遣ると、6時を回っている。
建物の影に隠れているものの、水平線の空は橙になっていた。
街路灯に光が灯り出し、俺は夜の訪れを実感する。
駅前ということもあって、時折電車が通り過ぎると、耳障りな騒音が鼓膜を刺激する。

「歌った歌ったぁ～。もう喉ガラガラ」
「お前、元気そうじゃん。心配して損したわ～」
「楽しかったよ、また遊ぼうね。未来ちゃん」
「優吾はこの後どうすんだ。俺と加奈は塾があるから、まっすぐ帰るけど」
「いや、ちょっと用事あるからさ。佐久間さんを送ってあげろよ、公一」

俺と未来は、二人に手を振って別れた。
暫く眺めていると、彼らは次第に雑踏の中に消えていく。
あいつが付いていれば、佐久間さんは大丈夫だ。

「私、こっちだから。じゃあね、優吾」
「家まで送るよ、女子一人で出歩くのは危ないだろ」

俺に背を向けた彼女は突然の申し出に面喰らったのか、目をぱちぱちする。
まるで信じられないものでも見たと言わんばかりに。

「ええ、いいっていいって。まだ明るいし……」
「未来の住んでるアパート、駅から五分でそこまで手間でもないし。お互い家に遊びに行ったことだってあるんだ、今更恥ずかしがることか?」
「だって、どこか行くんじゃないの。優吾に悪いし」
「そのために公一と帰るの、断ったんだからさ。未来に拒絶されたら、一人で寂しく帰らないとな～」
「嫌味ったらしいわね。じゃ、お願いしよっかな」

7時になれば、本格的に暗くなっていく。
送り届けないと、延々と外で遊んでいそうなやんちゃな子だからこそ心配なのだ。
思いが通じたのか、未来は了承してくれた。彼女の後ろをついていくと、めぼしいものは何一つない寂れた街並みが映った。
聞いたことのない名前の、おそらく個人経営のカフェ。
シャッターが降りていて、潰れているのかやっているのかさえ定かでない店。
単に営業時間ではないのだろうが、やっているのを見たことがなかった。
街が発展していくと共に、失っていったものもあるのだな。
この道を抜ける時、俺はいつも感傷的な気持ちに浸っていた。

「まだ肌寒いね」
「ああ、まだ手袋とかマフラー必要そうだな。風邪引いちゃうぞ」
「そうだね、明日はちゃんと防寒していこう」「……」

口元に手を当てて息を吹き当ててつつ、未来はしみじみと呟いた。
彼女が押し黙ると、俺もつられて沈黙する。
時折視線が合うと、すぐにそっぽを向かれてしまい、とても話ができる雰囲気ではなかった。
どう切り出せばいいんだろうか。
あれこれ悩んでいると、運動した直後のように胸が高鳴っていく。

「な、何か喋ってくれよ。やりづらいし」
「……ねぇ。優吾ってそういう所あるよね」

会話が途切れて気まずくなった俺は、助け船を求める。
すると未来はどうとでも取れる、曖昧な言葉を返した。

「そういう所って何だよ、はっきり言ってくれないて分かんねぇよ」
「だからさ、女の子を家に送ったりするの。他の子にしてるの?」
「まぁ、佐久間さんとか親しい子には。だって心配だし」

問い掛けの意味について訊ねると、逆に聞き返される。
素直に答えると、彼女はフグみたいにぷうっと顔を膨らませた。
頬は熟れた桃のように色づいている。

「あわよくば加奈ちゃんを狙ってるんだ、エロ島」
「いやいや、仲のいい子だから送ってるんだよ。未来だって一緒さ」
「それってだ、大事ってこと。……褒めても何も出ないからっ」

やたら刺々しい口調で突っかかってきたと思えば、今度は取り乱した。
人に慣れた動物園の動物を眺めているみたいで、彼女の顔はずっと見ていても飽きない。

「ま、佐久間さんは可愛いよな。どこかの誰かさんと違って、素直でお淑やかだし。送っても、嫌な表情なんてしないし」
「美少女に鼻の下伸ばしすぎ、バカ島」
「クッ、こいつめ。悪口だけはペラペラと……」
「私なりに頑張って、元気になってほしかったのに。もうちょっと優しくしてくれたっていいじゃん」

口では表さないが、彼女に感謝しているのは事実だった。
遊んでいる間だけは、宮本さんのことを考えずに済む。
公一は真面目な相談事に、耳を傾けてはくれない。
どんな話をしても茶化して馬鹿話にするから、話しづらいのだ。
だからこそ今日は、未来の有り難さを痛いほど実感した。
楽しかった。
ありがとう。
感謝してる。
どれか一つでも言えればよかったけど、気恥ずかしくて、その一言が言えなかった。
メールなどの文章で伝えるのと、直接面と向かって言うのではまるで違った。
いざ本人を前にすると、沸騰したヤカンみたいに顔が熱くなるのだ。
その上心を込めようだなんて考えると、背中は冷や汗でびっしょりになってしまう。
こんなのは自分の柄ではない。
未来だって、感謝されたくて親切にしてくれた訳ではないだろう。
それに彼女だって、恥ずかしがる。
言い訳ばかりが思いついて、なかなか最初の一歩が踏み出せなかった。

「あのさ、未来……」
「あ、ここまででいいよ」

彼女の視線の先に目を向けると、二階建てのアパートが視界に入る。
二階の柵や階段の手すりは錆びついていて、ボロっちい。
いつか壊れてしまいそうで、触るのは躊躇いがあった。

「危ないから、寄り道しないで帰れよ」
「……じゃあね」
「み、未来」

背中を向けた彼女を呼び止める。
言おう、言わなければ。
そう考えると、ありとあらゆる負の感情が俺の心を抑えつける。
でも、沸き上がる感情に嘘はつけなかった。

「何、優吾」
「今日はその……えっと……ダメだ。上手く言葉にできねぇな」
「……今日は楽しかった」

口を尖らせて、いかにも機嫌が悪そうに言う彼女を見て、俺は噴き出しそうになった。
何を気負う必要があったんだろう。
素直でなくて、恥ずかしがりなのは、彼女だって一緒だと。

「おう、俺もだ。まだ世話になるだろうけど、困ったことがあれば相談してくれよ」
「また遊ぼうよ。今度は優しい優しい優吾くんの奢りで」
「分かった分かった。またどこか行こうな」
「うん、バイバイ」

そういうと未来は、そそくさと階段を駆け上がる。
見下ろしながら手を振る彼女の微笑みは、夕映えに照らされていつにも増して輝いていた。

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