散歩

歩くのが好きだ。

目的が在っても無くても、それはそれほど問題じゃない。

初めて降りた駅の周りを歩くのが特に好き。

もし此処で暮らしていたら、とか想像しながら。

歩くという行為を日常に溶かすのは、とても大切だと思う。

或る夏休み中の早く起きてしまった朝、散歩に出掛けてみた。

いつもの通勤路とは逆の方向にフワリと歩き出す。

もし開いている喫茶店でも在ればモーニングでも食べようか、と。

でも…この御時世じゃ無茶な希望だろうけど。

わざと歩く速度はユックリにして景色を楽しむ。

見覚えの在る建物と、そうではないもの。

横たわる時間を感じながら歩みを続ける。

ふと見た建物、名前に既視感を覚えたので立ち止まった。

それは見慣れない動物病院である。

でも、その名前は確かに記憶に残っていた。

それも、かなり強い印象で。

歩くのを再開してから、その理由についても考えてみる。

暫く歩き続けた先の公園の近くで犬の散歩と出会う。

その嬉しそうな動作に思わずマスクの中で微笑んだ。

そして突然、思い出す。

我が家の歴代の犬達の掛かり付けの病院名だ。

いつも母がタクシーで連れて行くので、もっと遠いと思っていた。

こんな所で、まだ開院してくれてたんだ。

急に足許に何かがじゃれついている様な錯覚がした。

甦る懐かしい感覚、散歩が楽しくなる。

大通りに出たので進むのを止めて帰宅。

改めて飾ってある歴代の犬達の写真を見つめる。

人生での一番の幸運は彼等と暮らせた事だった。

母子家庭で貧しかったけれど心は裕福になれた。

賃貸にも関わらず小動物が飼育出来た我が家。

朝は近所の犬達の散歩で賑わっていた。

歴代で一番一緒に居たのがコテツ。

和犬同士の雑種、中型犬。

産まれた直後に我が家に引き取られてきた。

その事情は、もう覚えていない。

飼い続けられなくなった犬達を母は引き取っていた。

一緒に暮らしてからは犬が生活の中心となる。

母は年中無休で働いていたが、それでも喜んで世話をした。

自分も弟妹も進んで協力する。

家族を一つにまとめてくれたのも彼等だ。

ボクは休日の朝に散歩をした。

コテツは振り返り振り返り進んでいく。

本当に弾む様に歩いていくんだ、と眺めていた。

或る日、手からリードが離れてしまい焦った事が在る。

しまった、と思って追い掛けた。

コテツはリードをぶら下げたまま散歩を続けていく。

ところが突然立ち止まった。

振り返ってボクが後方だと分かったのだろう。

リードを咥えてボクの所に駆け戻ってきたのだ。

ボクはホッとしつつも感心しながら驚いていた。

ボクはコテツにリードを持たされていたのだ。

コテツ自身が、その時ボクを散歩に連れて行っていたのである。

或る日、散歩に連れて出た母が興奮して帰ってきた。

「でっかいハスキーと鉢合わせしちゃってね…。」

母の説明では、こうだった。

散歩の途中の曲がり角、反対側から来た大型犬と一緒になった。

当時、飼育が流行していたシベリアンハスキーである。

もちろん向こうも散歩の途中であり、ただ擦れ違うだけだった。

ところが、そのハスキーは人懐っこい性格だったのだろう。

尻尾を振りながら母に近付いてきたとの事。

もちろんリードは持たれていたので安全ではあるのだが。

そのハスキーと母との間にコテツが立ち塞がったらしい。

自分の倍以上の体格のハスキーと向かい合った。

そして自分の鼻をハスキーの鼻先に付ける。

そこから一歩も退かず母には近付けさせなかったらしい。

少し困ったハスキーは自分からコテツを舐めた。

そして寝転がってお腹を見せたのだ。

母とハスキーの飼い主は顔を見合わせて笑った。

その途端にコテツも尻尾を振りだしたとの事。

番犬と言うより、まるでボディーガード。

母は事あるごとに、その話を聞かせてくれた。

よっぽど嬉しかったのだろう。

ボクは帰宅してからリードを取り出して眺めた。

これだけは取っておきたい想い出の品。

そして見ながら気付いた事が在る。

今日は、お盆だ。

コテツが帰ってきてるのかも知れない。

続けて想い出を辿る。

コテツが体調を崩したのでボクは実家に戻った。

母に世話をして貰う為にである。

寂しがらせない様に世話して欲しかったのだ。

その代わりにボクは休まずに働く事になった。

掛け持ち出来る仕事は全部やったのだ。

病院からコテツが帰ってきた、それは家で最期を迎える為に。

彼は敷かれた布団から這い出て玄関に寝ていた。

まるで最後に誰かを迎えたいかの様に。

独立して家を出ていた妹が見舞いに帰る。

コテツは本当に嬉しそうだった。

待ち望んでいたのは家族全員との再会だったのだ。

その晩に天国へ。

その後、母も体調を崩してしまった。

コテツを追い掛ける様に天国へ。

ボクだけが残されてしまった。

コテツが体調を崩し母をも失くすまでが約二年と少し。

ボクが実家に戻ってから丁度二年が過ぎていた。

実家は賃貸契約で二年間同居してれば契約を相続出来る。

ボクは迷わず相続して想い出を守る事を選択した。

そうでなければ無一文で住居を失う所だったのだ。

医療費と生活費とで貯金は底が見えていた。

救うつもりで実家に戻ったボクが助けられる事になる。

もしかして彼には全てが分かっていたのかも知れない。

リードを眺めながら、そんな事を思った。

コテツが天国に行ってから家族全員が気が付いた。

皆、自分達が飼育して彼を助けていると思っていたのだ。

だけど…守られていたのはボク達の方だった。