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苦しいときこそ笑顔を絶やさず／藤本愛妃②

富士通レッドウェーブ FUJITSU Red Wave

レッドウェーブからオファーが来たことを
「素直にうれしかったですね」
と振り返る藤本愛妃選手（コートネーム・アキ）。

しかし現実は、それほどたやすいものではありません。

苦しかった2年目のシーズン

中学から高校へ進んだときと同じように、
一定の自信を持って
レッドウェーブに入団してきました。

「すぐにすべてが通用するとは思っていませんでしたが、
ある程度は自分の持ち味を出していけるかな、
そう思って入ったんです。
でも入ってみると、『あれ？』って思うことが多くて、
自分の強みが何なのかさえわからなくなって……」

それでも1年目は試合に出るチャンスもありました。
手応えがなかったわけでもありません。
しかし2年目（2021-22シーズン）、
藤本選手はどん底へと突き落とされます。

オコエ桃仁花（現エレフテリア・モシャトウ）が
チーム内の立ち位置を確立させたうえに、
同じポジションで、実績のある選手が移籍してきたのです。
出場機会は激減。
努力をしても報われないとはこういうことなのか。
かつて父から聞いた言葉が頭の中を巡ります。

ファンがあってこそのスポーツ

そんな苦しい1年を乗り越えられたのは
ファンのおかげだと、藤本選手は言います。
「好感度を上げたいとかではないですよ」
そう笑いながら、言葉を続けます。
「両親から、スポーツを始めてからずっと、
『ファンがあってこそのスポーツだ』と言われてきました。
特に父からは、
『応援していただけることが、どれだけありがたいことか』
と、ずっと教えてもらってきたんです」

こんなエピソードがあります。
中学生のころ、所属する中学校でエースだった彼女に、
憧れを抱く生徒もいました。
ある試合の日、ファンだという女子中学生3人が
手紙を渡そうとして、“出待ち”をしていたそうです。

しかし、気恥ずかしさと、
どのように対応していいかがわからない藤本選手は、
手紙の受け取りを拒んで、その場から逃げていったそうです。
「たまたま父がその場面を見ていたらしく、
帰ってから、めちゃくちゃ怒られました。
『ファンは大事にしなさい！』って」



その言葉の真意を、2年目のシーズンに
改めて感じたと藤本選手は言います。
「ほんの少し試合に出ただけで声をかけてくださったり、
悔しい思いしているときもメッセージをいただいたりして、
こんなにも私のことを見てくださっているんだなって。
試合に出てなくても、たくさんのメッセージをいただいて、
この人たちのために頑張らなきゃなって、
ずっとずっと思っていました」

3年目の今シーズン（2022-23シーズン）、
スタメンに起用されたのは、
単なる選手の入れ替えによるものだけではなく
ファンの気持ちに応えようと、
努力を続けた藤本選手の成果ともいえるでしょう。

レッドウェーブのスタメンとして

スタメンを告げられたときは
「私で大丈夫なのだろうか」
という不安があったと認めます。
しかしシーズンが始まってしまえば、
不安がっている暇はありません。
「もうやらなきゃいけないので、
一つひとつに責任を持って
プレーするようにしています」

もちろん、まだまだ足りないところだらけです。
それでもBTテーブスヘッドコーチから
細かなコーチングを受け、
町田瑠唯選手や宮澤夕貴選手ら経験豊富な選手たちからも
さまざまなアドバイスをもらって、
「こういった表現は誤解を生むかもしれませんが
やっと『レッドウェーブの一員になれた』という
気持ちがあります」



これまでもバックアップとして
努力をしてきました。
それがチームのためにもなると思っていたし、
自分自身のためにもなると信じて。
しかしスタメンに起用されたことで、
責任感がより一層増し、
レッドウェーブの勝利にもっと貢献したい。
そのための努力をもっともっとしていきたい。
そう思えるようになったのです。

全力の笑顔で、これからも

藤本選手のトレードマークは、
その笑顔にあります。
苦しいときでも、笑顔でいることによって、
チーム全体が落ち込むことが避けられるのではないか。
これは藤本選手自身が、
誰にアドバイスされるわけでもなく、
彼女の内側から湧き出てくる感覚なのだそうです。


もちろん笑顔の奥には、
苦しんだり、悩んだりした経験もあります。
負けたくないという、
アスリートならではの
勝負にかける情熱もあります。

共に優勝という目標に向かっているチームメイトのため、
プロスポーツの厳しい世界を知りながら、
温かさと厳しさで包み込んでくれる家族のため、
そして何より、支えてくれているファンのため、
藤本選手はこれからも笑顔で、
全力を尽くしていきます。



#18 C 藤本 愛妃 Aki Fujimoto


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