５章-(3) パパ来訪

６月初めの日曜日、思いがけない客があじさい寮の玄関に立っていた。

香織が週番に呼び出されて、階段を下りながら、叫び声を上げた。

「パパ！」

３ヶ月目だった。パパは笑顔いっぱいで香織を抱きとめた。ラフなベージュ色のジャケットを着て、大きな紙ぶくろを下げている。

「羽田空港で１日のオフになったんだ。香織の顔が見たくなってね」

低いパパの声が廊下に響き渡った。

「これはおみやげ。表に出ようか」

香織はうなずいて、紙袋は週番室に預かってもらい、靴を取りに昇降口へ走った。応接室へ入って、誰かに立ち会ってもらうより、ネムノキの森でパパとふたりきりで話したかった。

「行きましょ、パパ」

香織はパパの腕にぶら下がって、森の方へ引っ張っていった。パパの匂い、タバコとウイスキーバーボンの匂いに包まれて、香織は笑いが止められな　かった。

「もう肩車はムリだなあ、残念」

フフフ。まだ言ってるの、パパ。香織は肩車が大好きで、小学校の４年生くらいまでは、パパの肩によじ登ったものだ。

「すわりましょ、パパ」

大きなネムノキの下のグリーンのベンチに２人は座った。

「土産は思いつかなくてね。さっきのはケーキだけだ。あとで靴でも買ってあげるよ」

「ケーキは嬉しい。かえで班の人たちが喜ぶわ。お菓子や果物が届くと、同じ班の人皆におすそ分けするの。私はもらってばかりで、まだ配ってあげたことがなくて・・」

「それはママに言うべきだよ。そうか、付き合いがあるんだね、寮にいれば。そうだ、香織のルームメイトの人もいっしょに、お昼をご馳走してあげよう」

「ありがと、パパ。直子はママより何倍もお世話になっているの。数学は　教えてくれるし、会話の暗唱文はペアになってくれるし、英単語や漢字を　毎日３０個ずつ、問題を出してくれてるの」

「それじゃ、まるでつききりの家庭教師じゃないか。香織といっしょに、　靴をその人にもあげよう・・」

直子との勉強は始まってまだちょっとだが、続ければきっと力がつきそうな予感がしていた。

「そうだ、香織にラジオも買ってあげよう。イヤホンを使えば、へやでも
どこでも使えるよ。僕は英会話と英語は、あれが力になったと思ってる。　教育番組だと、数学でも社会科でも何でもやってるしね」

香織はますますうれしくなって、パパの腕にもたれて、夢心地になった。

パパはネムノキのたっぷり広がった枝振りを見上げ、重なり合った緑の葉の向こうに、明るい陽射しを浴びているあじさい寮を見やった。

「香織はいいところに入れたね。しあわせかい？」

「さいこうよ！」

と言ったとたん、野田圭子に言われた〈香織には試練〉の言葉が、ふっと　浮かんだ。

「それはよかった。ママの話じゃ、たいへんじゃないかい、ついて行くのが・・」

「それは・・」

パパも香織も歯切れが悪くなった。

「まあいいさ、やれるところまでやってれば・・」

「そうよね、なるようになるもの」

そう口にすると、先日の野田圭子の話を思いだした。今度は私が連絡して　みるわ。

「で、英会話に通ってるんだって？ 　ラジオも使えば役立つと思うよ」

え？　パパはポールのことも知ってるの、ママが話したのね、おしゃべり！

「進歩はしてないけど、初めよりちょっと気がらくになってる。ラジオも　聞くわ」

あのタッドポールの件以来、姉との英カードの言葉が、ふっと浮かんでくる不思議を何度も味わっている。

香織は結城君の家で毎週木曜の夕食をよばれていることも、パパに話した。結城君のママは、世話好きの飾らないおばさんで、料理作りが趣味みたい、と香織は言った。

「そうか、香織はいろいろな人に、お世話になってるんだね」

パパは腕時計をちらっと見た。

「１１時か。どうだろう、ポールと結城君の２人も、お礼にお昼をご馳走　してあげたいが・・」

香織はいっしゅんためらったが、すぐにうなずいた。陣中見舞いのあの豪華な夜食がよみがえった。パパにお返ししてもらえたら、少しは負い目が軽くなる。