４章-(5) 見直されて・・

ワンゲル登山の帰りの電車で、香織は電車の戸口に近い座席に座っていた。ある駅で、アメリカ人の母子が乗って来た。小さな男の子が、香織のすぐ側の手すりに身体でもたれた。両手は大事そうに水の袋を抱えていた。

立っていたポールが、膝立ちになって、水の中を動き回っている黒いものをのぞき込んだ。

「ホワッツ、ジスこれ、なんだ？」

結城君ものぞき込んで、おたまじゃくしって、何て言ったっけ、とつぶやいた。男の子は後ろをふり向いてママに助けを求めた。ママも首をひねった。

ポールは魚の一種かなあ、という。その時香織の口から、英語が飛び出したのだ。

「ア　タッドボール。イッツ　ア　タッドボール」

ずっと昔、姉の志織が、絵カードを順にめくりながら、繰り返していた言葉だった。

「そうだ！　タッドポールだ。ポールの仲間じゃないか！」

結城君とポールが、腕をたたき合って笑った。

「イッツ　グロウズ　イントゥ　ア　フラッグ」

耳に残っていた志織の声が、自然に香織の口から続いて出て来た。

「オウ　フラッグ？　リアリー？」

ママも男の子もポールさえ目を丸くして、水の中の黒いものを見つめた。　カリフォルニアのサンディエゴから来たというポールは、オタマジャクシを初めて見たのらしい。

「オリー、エイゴ　ウマイネ！」

ポールが心からの笑顔を香織に向けてくれた。香織にとっても、胸の中で　何かが炸裂した感じだった。絵カードが、苦痛なただの文字、というのではなく、生きた知識を伝えたのだ。とってもうれしい。香織は男の子と別れるとき、手を振り合い、にっこりした。それだけで心が通じた喜びがあった。　

そしてあの時、自分の財布にぶら下げている小さなカエルの値付けを思い出して、あの男の子に見せてあげればよかった、と悔やんだ。その後で、はっと思いついた。このカエルを・・お礼にあげようかな。そうしよう。そっと財布をチョッキの深いポケットから取り出し、誰にも気づかれないように、手探りでカエルを取り外し、ズボンのポケットにしのばせておいたのだ。

夜９時。１号室から順にドアがたたかれた。耳栓はしていても、点呼の音は響く。

「はーい、２人ともおりまーす」

直子が大声で答えて、それを合図に休憩となった。ふりむいてテーブルの　上を見た直子は、ギョーテンの目になった。

「何よ、これ、手品みたい！　どこから来たの」

「差し入れなの。ポールと結城君がね。さっき届けてくれたの」

直子に遠慮して、ポールを先に言った。

「わあ、すごい手間をかけた料理だわ。頂きましょ、オリも」

楊枝を指した肉団子を渡された。ごまがまぶしてあって香ばしい。カリッとしたミニ春巻きもある。煮含めたこうやどうふにニンジン、シイタケなどの煮物がおいしい。

揚げたてのぬくもりの残ったポークロールを食べ終わってから、香織は嫌いだったはずのチーズが入っていたことに気づいた。でも、もう一つ食べたほど、おいしかった。２人で夢中だった。ミニケース入りのサラダやフルーツデザートも残らず平らげた。

「ごちそうさま」

直子が手を合わせた。

「これで、頭に血がまわるね」

香織も体中に力がめぐってくる感じがあった。直子は後片づけをしながら、言った。

「オリはほんとに結城君をなんとも思わないの？　好きだとか、いいヤツとか・・」

「そりゃ、いいヤツとは思うよ・・」

「結城君の方は、相当のお熱だよ、悔しいけど。オリに気があるから、こういう事やってくれるのよ。ペア登山の時だって、羨ましいったらなかった」

そうかな、彼が、好きなのかな？　時々そうかも、と言う気もするけど、　からかったり茶化したりされると、ちょっと違うな、とも思う。ただの妹　みたいな・・。

「オリは魅力あるもの、かなわないよ。笑うとクリーム色の、やさしい花が開いたみたいだよ。黙っていると哀しそうで、何を困ってるのって、声をかけたくなる。ふくれると、案外意地っ張りなんだなって思えるし、要するに、何やっても気になる女の子なの。若さまが面倒見たくなるのも、結城君が追っかけてくるのもわかるなあ、ほんと、くやしい」

直子の声が耳をかすめて通り過ぎていた。突然、思い出したのだ。あの登山の日、若杉先生の問いに答えた結城君の言葉を・・。

「ひょっとしたら・・」

「何よ、急に、オリは・・」

「結城君、言ってた。今はひとりっ子だけど、前にもうひとりいて、１０歳で死んだ、って。それ、妹だったんじゃないかな」

あの時、先生の山靴の音がうるさくて、聞き逃した言葉があった。妹、って言ったのかも。香織はその妹に似てるのかな。もしそうなら、すべてがあてはまる気がする。