【連載版】106つ、または107つ、ないし108つのジョー・レアルの生首　39＆40

【前回】

●39
　全員が起きたのを見届けると、ウエストはドアまで小走りで向かった。
「待たせて悪かったね」
「待ったよ！！」
　店内にびりびり響く大声がとどろいた。ウエストが思わず首をすくめ、トゥコがあぁ、頭が、と指先で額を押さえる。
「待ったともさ！！　まったく男衆ってのは！！　みんなして朝が遅いんだね！！」
　手加減を知らないものすごい力でスイングドアが押された。変な音がしたから、蝶番がズレたようだった。
　入口に立っていたのは野郎ではなく、「おかみさん」だった。
　ならず者たちが駆け回る西部で、太くたくましく生きている「おかみさん」を想像してほしい。それがその女の姿だ。
　でっぷりと大きな体を黄緑色の服に包んで、テーブルクロスみたいにどでかい白いエプロンを腰に巻いている。服もエプロンもヨレて薄汚れていて、生活の匂いがぷんぷんした。
　太い首にこれまた大きく膨らんだ顔が乗っていて、色白だが頬っぺたが真っ赤だ。額には古い大木の皮みたいなシワが刻まれている。白いのの混じった髪は長く後で束ねてあるが、何本かがほつれて早朝の風にチロチロと舞っていた。
　俺の知らない女だった。モーティマーやブロンドに「知ってるか？」と目をやったが、2人とも小さく首を振った。
「はじめまして、どうも」他の男衆がまだ床や椅子に腰を下ろしている中、ブロンドは紳士的な態度を見せて立ち上がった。「こんな朝に、本当に持ってきていただけたんですか？　その……」
「首だろ！！　首！！　あの極悪人のジョーのさ！！　ほらこれだよ！！」
　おかみさんはだしぬけに、後ろ手に持っていた茶色い野菜袋をブロンドの前に突き出した。
　驚いて二、三歩後ずさるブロンド。それに追い討ちをかけるように「ほら！　はやく確認しとくれよ！」とおかみさんは胴間声で言った。

　そこからがえらいことだった。ブロンドが袋を受け取ろうか受け取るまいか迷っている中、延々と、長々と、おかみさんはでかい声で話し続けたのである。



●40
「昨晩のこったよ！　夕方さ！　あたしが村で、ばらまかれてたジョーの手配書を、焚き付けにでもしようかって何枚か持ってさ、買い物から帰ってきたら、ウチの甲斐性ナシの旦那がもう帰ってきてるワケだよ！　まだ夕方だってのに山の仕事からとっとと帰ってきて、酒を出してコップに注ごうとしてんだよ！　ろくな稼ぎもないくせに酒には目がない、とんだごくつぶしさ！　夜まで働けってんだ！　まったく！　あたしが叱っても体をチョーッと揺するだけでコップに注ぐのはやめないんだから！　ろくでなしだよ！　散々文句を言ってやったからあたしもお腹が空いてね！　もうすっかり夜だったし野菜を刻んで鍋に入れてスープを作ってそいつを食べてたらさ！　家の外の壁にドシン！　ってぶつかるバカがいるわけだよ！　夜にだよ夜に！　旦那みたいな酔っぱらいに決まってんだ！　旦那を見ても動こうって気すら見せないんだよ！　この野郎と思ってさ！　ランプを握って家を出て壁んとこに行ったわけ！　そしたらあんた！」
「手配書の男が、ジョーがいたんですか」ブロンドがようやっと口を挟んだ。
　トゥコの喋りは金をスリ取るような調子だが、おかみさんの喋りは何頭もの牛が押し寄せてくるみたいだった。　
「そうさね！　そうともよ！　最近悪党に鞍替えしたあのジョーがさ、ウチの壁によりかかって地べたに座ってるじゃあないか！　血の出てる脇腹を押さえてずいぶん弱ってて、いやもう死にかけてるみたいに見えたね！　それでさ！　……ほら、あたしも女だろ……？　酔っぱらいだと思ったら……死にかけてる男がいたんだからビックリしちまってねぇ……『ちょいとあんた……』ってさ、家の中から旦那を呼んだんだよ……怖くってねぇ……。そしたらあんた！　旦那はどうしたと思う？　酒の入った山の男のくせして『ヒェー』って叫んでまた家の中に引っ込んじまった！　ごくつぶしでろくでなしだとは思ってたけど、まさか腰抜けだとは思わなかったね！　あたしはもう情けないやら腹が立つやらでカァーッとなってね！　虫の息で動けなさそうなジョーを置いてさ！　家の中に戻ったわけだよ！　そうしたらあんた旦那は何をやってたと思う？」

【続く】