《分割版#2》ニンジャラクシー・ウォーズ【ア・プリンセス・オブ・アンダーグラウンド】
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◆#2◆
ゴンゴンゴンゴン……イオン・エンジンの垂直噴射で、リアベ号はそろそろと上昇を開始した。
ぐらつくコックピットで操縦桿を握るのはリュウとバルー。「慎重にな。エンジンブローした瞬間、俺達ゃ全員オダブツだ。こういう時は」「ホットなベイブを扱うように、だろ？ 百万回聞いたぜ」ピボッ。二人の背後で万能ドロイド・トントが頭部を回転させた。『ホットナ、ベイブトハ、ナンダ』「僕に聞くなよ」ハヤトはやや顔を赤らめて囁いた。
「ン？」リュウがUNIXモニタを覗き込んだ。「＊＊＊」のアスキーアートで表示されたそれは、シュート・ガバナスの三機編隊だ。「ニンジャアーミーの連中、早速おいでなすったか」「じゃあ戦闘準備だね！」キャプテンシートの背もたれ越しにハヤトが身を乗り出す。
「待て待て、慌てンな」リュウの指が敵機の動きを辿った。「この飛行コース、ゴースト山脈へ一直線だ。俺達にゃ気付いてねェ」「あんなヤバい場所に何の用かね」「ロクな理由じゃねェのは確かだな」バルーに答えつつ、リュウはモニタを光学カメラに切り替えた。
BEEEAM！ BEEEEAM！ 画面内でシュート・ガバナスの破壊ビームが閃き、岩壁が次々と爆裂した。KABOOM！ KABOOOM！「何やってンだアイツら」リュウはカメラの倍率を上げた。「見て！」ハヤトが画面の一点を指差した。爆炎と土煙の中、小さな人影が垣間見える。「あの子だ！」
少年は野生動物めいた身のこなしで岩陰から岩陰へと駆け渡り、無慈悲なビーム掃射から逃れんとしていた。だが、アーミーの末端とはいえ敵パイロットは宇宙ニンジャ。それを許すはずもなし！ BEEEAM！ BEEEEAM！ KABOOM！ KABOOOM……！
リュウの目が細まった。「行くぜ、ハヤト＝サン」立ち上がり、中央船室へ。「最後まで面倒見るかァ」言葉と裏腹に顔を輝かせたハヤトが続く。バルーが副操縦席から拳を突き出し、親指を下向けた。「きっちりブチ殺して来な」トントの顔面LEDプレートには「DESTROYTHEMALL」の文字列。
「山」「空」「海」のショドーが飾られた船室の左右に、違法改造めいた連絡通路が口を開けている。リュウとハヤトは慣れた様子で身を潜らせ、小型宇宙戦闘機のコックピットに滑り込んだ。ZZZZZ……ジェネレータの起動音が響く中、リアベ号の係留アームが展開、両機をロンチポジションへ運ぶ。
「「Blast off！」」
KBAMKBAM！ エクスプロシブ・ボルトが炸裂した。リアベ号から撃ち出された二機が爆発的初速で低空を這い、ものの十数秒で敵編隊の下に潜り込む。「今だぜ！」「ハイ！」二人は急上昇をかけ、パルスレーザー斉射で敵機を突き上げた。ZAPZAP！ ZAPZAPZAP！ 空中戦開始だ！
『各個迎撃せよ！』『『ヨロコンデー！』』宇宙スパイダーの子を散らすように敵編隊が散開した。一機がバーティカルループで追撃を振り切ろうとするも、リュウの宇宙ニンジャ耐G力はものともしない。「その程度か？ なら死んどけや」ZAPZAPZAP！やすやすと撃墜！「アバーッ！」KABOOOM！
「ようし僕も！」気負い込むハヤトは性急な旋回でもう一機の背後を取ったが、それは彼らのコンビネーションに嵌り込んだ形だ。すかさず後方に隊長機が食らいつき、宇宙スパイダーの糸めいた破壊ビームを放つ！「死ね！ 反逆者！ 死ねーッ！」BEEAM！ BEEEAM！「アイエエエ！」
ZAPZAP！ リュウ機はパルスレーザーで隊長機を牽制した。『世話焼かせンなテメェ！』「ゴ、ゴメン！」難を逃れたハヤト機が、山脈を掠めて敵機に追いすがる。（クソッ……挽回しなくちゃ！）UNIXターゲットスコープが機影を捉えた。「逃がすもんか！」ZZOOOM！ エンジンを焼きつかせんばかりに加速！
『オイちょっと待て！』通信回線越しにリュウが叫ぶも、時すでに遅し！ ZZZZZT！ ハヤト機とシュート・ガバナスは突如コントロールを失い、でたらめな軌道で飛び始めた。磁気嵐の影響圏内に入ったのだ。「アイエエエ操縦不能！」『山脈に近づきすぎだ！ イチイチ言わなきゃわかんねェのかテメエは！』
「グワーッ！」狭いコックピット内でハヤトの五体が激しくシェイクされる。「アイエエエエ……エッ!?」狂ったように回転する視界の中、彼の宇宙ニンジャ視力は一瞬だけ垣間見た。複雑な山並みの死角から照射される、薄緑色の磁気ビーム光を！「あれは……！」
ZZZZZT！ ZZZZZZT！ だがそれを訝る暇もなく、暴走する機体は加速を続けた。「グワーッ！」「戻れハヤト＝サン！ ゴースト山脈を超えたら一巻の終わりだぞ！」『ザリザリ………メだ！……度が下……ない！』通信にノイズが混じり始める。「ああクソッ！」リュウは操縦桿を殴りつけた。
KABOOOM！ 暴走ガバナス機が岩壁に激突、爆発四散した。「バカなーッ！」隊長機トルーパーが絶叫した。「何の戦果も上げぬまま二機もの損失だと？ だが今撤退しても死刑必至！ せめて敵を一機なりとも」BEEP。航法UNIXが警告音を発した。真下に敵機の反応あり！「アイエッ!?」
ZZZZZT……リュウ機の主翼が光を帯び、巨大なプラズマ・カタナと化す。「ライトニング・キリ・バーティカル！ イヤーッ！」SLAAAASH！ 垂直上昇で直交した瞬間、隊長機のボディは真っ二つに断ち割られていた。「アバーッ！」KABOOOOM！ 爆発を置き去りに、リュウ機はさらに高度を上げる！
『追うな相棒！』回線越しにバルーの叫び。「アイツを見殺しにしろッてのか！」リュウは怒鳴り返した。『馬鹿野郎！ いま突っ込んでも同じ目に遭うだけだろうが！』ZZZZT……然り。いまやリュウ機のボディも薄緑の燐光を帯び、異音を発しつつあった。『ハヤト＝サンは簡単には死なん！ 信じろ！』
ハヤト機は既に山頂を越えていた。ポイントオブノーリターン。「聞こえるか！」リュウは通信機に叫んだ。『ザリザリ…………える…！』「向こう側のどこでもいいから不時着しろ！ あとで迎えに行く！」『どう……て…っち…に来…のさ！』「知るか！ とにかくテメェは待っときゃいいンだよ！」
「ハイ！」答えた瞬間、通信が途絶した。ハヤトは緊張に顔を強張らせ、リュウがリアベ号を胴体着陸させた手順を必死に思い出した。UNIXをシャットダウン。全システムをマニュアル操作に切り替え、ジェネレータ出力を手動でカット……ガグン！ ガグン！ 機体が急激に減速した。一面の砂漠が眼下に迫る！
ハヤトは操縦桿を握り締めて歯を食い縛った。ZOOM！「グワーッ！」ZZOOOM！「グワァーッ！」ZZZOOOM！「グワァァーッ！」砂丘に突っ込んだ機体は水切り石めいてバウンドを繰り返し、そのたびに砂塵を巻き上げた。「グワァァァァーーッ！」ZZZZOOOOM……！
一帯に静寂が戻り……しばしの後、キャノピーが砂を跳ね上げて開いた。「プハーッ！」コックピットから這い出したハヤトが、砂を払いながら五体を確かめた。負傷箇所なし。両手はまだ微かに震えている。「ハァーッ……」ハヤトは崩れ落ちるように座り込み、呆然と呟いた。「……生きてる……」
……やがてハヤトは立ち上がり、砂丘を登り始めた。熱く凪いだ大気の中、聞こえるのは自身の呼吸、そして足元で軋む砂の音のみ。頂上から周囲を見渡せば、青い空と黄色い砂漠の境界線めいて、黒茶色の山嶺が周囲360度を取り囲んでいる。人類の営みから隔絶された世界……否。「あれは？」ハヤトは目を凝らした。
彼の宇宙ニンジャ視力が見出したのは、山脈のそこかしこにマチバリ・ピンめいて直立する尖塔群であった。「外側」から見えぬ死角に建設されたそれらの先端で、パラボラめいた装置が薄緑の燐光を放っていた。化学プラントめいた土台部からは白い霧が絶え間なく吐き出され、ヴェールの如く山麓を流れてゆく。
（磁気嵐、死の霧……まさか！）ハヤトのニューロンが大胆な仮説を結んだ。人跡未踏の魔境ゴースト山脈……それはテクノロジーによって人為的に作り出されたものなのでは？ 興奮して思わず一歩踏み出した瞬間、足元の砂が大きく崩れた。「グワーッ！」転げ落ちる先には、巨大宇宙アリジゴクめいた流砂のスリバチ！
「グワーッ！」砂中に引きずり込まれたハヤトの身体は、闇の中を加速しながら滑り落ちてゆく。ウォータースライダーめいたトンネルが、左右にくねりながら地下に走っているのだ。「何だこれは⁉ アイエエエ！」両手両足を突っ張ってブレーキングを試みるも、潤滑剤めいた流砂がそれを許さない！「アイエエエエ！」
DOOOM！「グワーッ！」砂と一緒に地下牢の中へ吐き出されたハヤトは、咄嗟のことで加速エネルギーをウケミで逃がし切れず、背中から鉄格子に激突した。上下逆の視界の中、ガゴンプシュー……跳ね上げ式の丸蓋が閉じ、トンネルの出口を塞いだ。退路なし。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ……軍隊めいた足音を聞きつけ、ハヤトは背中の痛みを堪えて身を起こした。闇の中から現れたのは草冠を戴く老人、鉤鼻の男、そして槍兵の一団。いずれも神話時代めいたクラシックな出で立ちだ。「ここは何処ですか！ なぜ僕をこんな目に！」ハヤトは鉄格子を掴んで叫んだ。
「聞かせてやろう、地上人」鉤鼻の男が尊大に言った。「ここはかつて惑星ベルダを支配した、偉大なるモンゴー一族の地底王国よ」「地底王国？ そんなものがゴースト山脈の下に⁉」ハヤトは驚愕した。「こちらにおわすは一族の長、カン王陛下。かく言うワシは宰相のグモじゃ」男が得意げに顎髭を撫でる。
「その地底王国がなぜ僕を？」「ぬけぬけと白々しい若造め！」グモは目を剥いて一喝した。「恐れ多くもケン殿下の命を狙いし不逞の輩！ その罪万死に値する！」「王位継承者を害さんとする者には死の報いあるのみ。それが地底の法なのだ、若者よ」カン王が厳粛に告げる。
「覚えがありません！ そもそも誰ですか殿下って！」「この期に及んで罪を認めぬか！ 構わぬ、処刑開始せよ―ッ！」「ハイ！ イヤーッ！」「「イヤーッ！」」「待ってくれ！ 僕の話を聞いてくれよ！」突き入れられる槍の穂先をスウェー回避しながら、ハヤトは必死に訴え続けた。その時！
「おやめなさい！」
凛とした声が飛び、純白のドレスを纏う少女が歩み出た。「「「ハハーッ！」」」たちまち槍を引きオジギする兵士達。「近づいてはなりませぬ、ヒミメ王女！」グモが大仰に両手を突き出した。「地上より来たりし邪悪な暗殺者ですぞ！」「それはお前の個人的見解です」王女はぴしゃりと返した。
ヒミメ王女の背後から顔を出した少年に、ハヤトは瞠目した。「アッ！ 君はさっきの」「君とは何だ！ ケン殿下に対して無礼な！」ひとり激高するグモをよそに、少年はハヤトをじっと見つめ……「やっぱりそうだ」にっこりと破顔した。「姉上、お祖父様！ 私を助けてくれたのはこの人です！」
「まことか、ケンよ」王の問いに頷くケン王子。「ホラ御覧なさい。ろくに詮議もせず死刑とは、明らかな越権行為です」ヒミメ王女がグモを睨む。「これは心外な。ワシはケン殿下の御為を思えばこそ」「危うく弟の恩人を死なせるところだったのですよ。お前はそんなに人の血が見たいのですか！」
「もうよい。この者を解放せよ」カン王が二人を遮った。「……御意」グモは苦虫顔を隠そうともせず、兵士長に顎で命じた。ガシャン。鉄格子が開錠され、ハヤトはおそるおそる牢を出た。ドレスの裾を摘んだ王女がオジギする。「ドーモ。モンゴー王国王女、ヒミメです」
老王は頭を垂れた。「臣下の非礼を謝罪する。孫の恩人よ」「あ、いえ、気にしてませんから」ハヤトはどぎまぎとオジギした。「ドーモ。ゲン・ハヤトです」「ついて来られよ、ハヤト＝サン。国賓としてオモテナシしよう」カン王が踵を返し、ヒミメ王女が微笑む。「地上のお話、聞かせてくださいな」
ハヤトの脳裏に仲間達の姿が一瞬よぎったが……若い好奇心がそれを搔き消した。「エット……じゃあちょっとだけ」歩き出すハヤトの足元に、ケン王子が野生小動物めいて纏わりつく。「ドーモ、ケン王子です！ ガバナスって何なの？」「エッそこから？ ていうかキミ、どうして黙って行っちゃったのさ」
「ひとつ！ 王国の存在を地上人に知られるべからず！」ケン王子は小さな拳で胸を叩いた。誇らしげに口にする文言は、古き掟の一節か。「……なんだけど、知られちゃったからもういいかなって」「ナルホド」ハヤトは思わず噴き出した。「許す。やむなき仕儀である」カン王が頷く。
「そうだな、ガバナスっていうのは……」「あいつらが？……」「なんと、そのような者共が……」「まあ恐ろしい……」ハヤトと王族の一行はなごやかに語らいながら歩き去り、兵士達が足並みを揃えて続いた。ひとりその場に残ったグモは、薄暗い静寂の中で毒づいた。「……じゃじゃ馬の小面憎い王女めが！」その時。
（地底王国に奸臣ありか。面白い）
背後から何者かの声なき声。「何奴！」ぎくりと振り向いたグモが誰何した。今の発言を臣下に聞かれれば身の破滅だ……しかし、岩壁には自身の影が映るのみ。ギョロギョロと周囲を見回し、「フン。空耳か」グモは脇道へ潜り込んだ。「今日の公務は仕舞いじゃ。やる気が失せたわ」
貴族専用居住区への近道を歩くグモを、天井のバイオ発電ランプが等間隔に照らす。前後にうつろう影の中で、声なき会話が続いていた。（こいつが適任だろう）（少々愚鈍に過ぎぬか）（いや、むしろその方が良い。俺は賛成だ）（2対1か、決まりだな。団長閣下に連絡するぞ）((異存なし))
【#3へ続く】
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