《分割版#2》ニンジャラクシー・ウォーズ【バトル・フォー・ザ・プラネット・オブ・ジ・アストロピテクス】
【#1】←
無人のデーラ人集落をスニーキングする人影は、ひとり故郷に戻ってきたバルーであった。
リアベ号の仲間とはあえて別行動をとった。代々トラディショナルな生活様式を守る同胞のもとに、地球型人類やドロイドを連れ帰るのは憚られたのだ。だがそれは杞憂であった。既に集落はガバナスの襲撃を受け、住人は一人残らず姿を消していた。
焼け残った木造住宅の外壁に、バルーは音もなく身を沿わせた。手にした宇宙ストーンアックスで麻織りのノレンを持ち上げ、ゆっくりと中を覗き込む……その時！
突如何者かがその手首を掴み、7フィート超の巨躯を室内に引きずり込んだ。膂力！「AAAAAGH！」バルーは反射的に身をもぎ離し、ストーンアックスを振り上げ……相手を見て破顔した。「ガルー！」「バルーか！」
「「WRAAAHAHAHA！」」二人は呵々大笑して、デーラ人流の荒っぽいハンドシェイクを交わした。SLAP！ SLAP！「「WRAAAAAAAGH！」」
「やはり戻って来たな」「当たり前だ！ お前が無事でホッとしたぜ。ルーレとジルーはどうした」「ああ、安全だ……今のところは」ガルーは歯切れ悪く頷いた。
「なあ、バルーよ。俺達を助けてくれるか」「当然だろうが！ 仲間も力を貸してくれる。二人とも真の宇宙の男で、しかも宇宙ニンジャだぜ！」胸板を叩くバルーの返答は明快だ。「さあ来い！ 早速会わせよう」
「待て！」ノレンを潜ろうとしたバルーの腕を、ガルーは険しい顔で掴んだ。「アー、その……まずは再会の酒だ。それからでも遅くはなかろう。な？」
「WRAHAHAHA！ こりゃいかん」バルーは額を叩いた。「宇宙を飛び回ってると、デーラ人のしきたりまで忘れちまうわい」
宇宙ゴザを敷いただけの地面に、バルーはどっかりと腰を下ろした。宇宙チャブを挟んでガルーも座り、皮袋から木椀に発酵酒を注いだ。慎重に。
「再会を祝して」「カンパイ！ ユウジョウ！」バルーは木椀をひと息に呷った。ぐびりぐびりと喉が動く。
「フゥーッ」バルーは口元を拭い……静かにガルーを見た。
「どうした。なぜ飲まん」
「俺にはその資格がない」ガルーは目を伏せ、歯を食い縛った。「俺は……デーラ人の誇りを捨てたのだ」
「様子が変だと思ったぜ」バルーは旧友の肩を叩いた。「まァ話してみろよ。一体何があった……アイエッ!?」
取り落とされた木椀がゴザの上に転がり、わずかに残る発酵酒が飛び散った。「グワーッ麻痺毒！」バルーは宇宙ゴザに両手をつき、よろめく身体を辛うじて支えた。
「俺を嗤ってくれ、バルー」ガルーの拳が震えた。「家族の命と引き換えに、無二の親友をガバナスに売った男を！」
バルーは全てを察した。「そうか……家族は、大事……だな」わななく手で友の頬に触れ、精一杯笑ってみせる。
「俺は、お前を……恨みはしないぜ……」
バルーは宇宙チャブに突っ伏し、昏倒した。
「キビト＝サン！」ガルーは頭上の空間に呼びかけた。「ンッフフフ、ご苦労」野太い梁からメリメリとキビトが分離し、地面に降り立つ。「リュウ＝サンとハヤト＝サンが一緒でないのは残念だが、まあよかろう」
「約束だ。女房と息子を返せ！」「約束？」「忘れたとは言わさんぞ貴様！」ガルーが牙を剥く。
「ああ、約束。約束ねェ……もちろん覚えているとも」キビトはゆっくりとガルーに向き直り……「イヤーッ！」「グワーッ！」
木杭めいて硬化したキビトの右腕が、ガルーの背中から血に塗れて突き出していた。「アバッ……な、何を……」
「片腹痛い。高次生命たる植物系人類の、しかも宇宙ニンジャの私と、対等に約束を交わせるとでも？ 貴様のような薄汚い猿ごときが？」
ドクン、ドクン……右腕が脈動する。「アバッ！ アババババーッ！」「全くもって度し難き劣等人種よ。せめて私の養分として役立つがいい」「アババババババーッ！」
「ンンッフゥーッ……」やがて、キビトは満足気に酸素の吐息を漏らした。ミイラめいて干からびたガルーの亡骸が崩れ落ち、キビトの足元で塵の山と化した。あとに残されたのは衣服と装身具、そして一丁の宇宙マチェーテのみ。ナムアミダブツ……！
「アーイイ、遥かにイイ……ンン？」
恍惚とするキビトの足首を、バルーの震える手が掴んだ。「テメェ……よくも……よくも俺のダチを！」怒りが宇宙猿人アドレナリンを血中に駆け巡らせ、辛うじて彼の意識を留めていた。
「ンッフフフ……何が不満だ。獣は死に、植物の養分となるさだめ」キビトの瞳孔は散大し、視線は曖昧に揺らいでいた。「君もさだめに従え！ イヤーッ！」うわずったカラテシャウトと共に右腕が伸び、バルーの肩口を貫く！「グワーッ！」脈動！「アババババーッ！」
その瞬間、「マッタ！」紫の風が駆け込んだ。「グワーッ！」バルーの長躯がくの字に曲がって吹き飛ばされ、その勢いでキビトの右腕が引き抜かれた。小屋の心柱に激突したバルーは完全に意識を失い、地面に倒れ伏した。
「作戦を台無しにする気？ キビト＝サン」ローキックの蹴り足を引き戻しながら、クノーイはキビトを睨んだ。
「ンンー、シツレイした。私としたことが、植物らしい奥ゆかしさを忘れていたよ」キビトは右腕を縮め、笑いを堪えてゆらゆらとオジギした。「ンンッフフ」完全にキマっている。クノーイは内心舌打ちした。
「わかってるの？ リアベ号の連中をイチモ・ダジンにしないと、奴ら必ずデーラ人狩りを妨害するわよ」「だからこいつを餌に、残りの仲間を誘き出すというのだろう？」キビトはバルーを担ぎ上げた。「動物系人類の立案にしては真っ当だ。協力させてもらうよ。ンッフフフ」
焼け野原に建設された軍事施設群の中心に屹立する、円筒形のメガストラクチャー。最上部の壁面からは十数本の砲身が放射状に突き出し、360度くまなく射程範囲に捉えている。ガバナス地上要塞の対空監視塔だ。
土煙をあげて走る装甲トラックがコンボイめいて列を成し、次々と監視塔のメインゲートに吸い込まれていった。デーラ人を家畜の如く満載して。
その様子を窺う二人の宇宙ニンジャあり。
「ご大層なモンおっ建てやがって」地面の上にわずかに顔を出し、リュウは眉根を寄せた。傍らでハヤトが頷く。「許せないよ」
二人が身を潜める用水路には一滴の水も流れていない。かつてこの地に栄え、ガバナスに焼き払われた耕作地帯の名残だ。
すぐ近くに、地下通路へのゲートがトーチカめいて開口していた。通路を経由して全施設への行き来が可能と思われる。警備にあたるは歩哨トルーパー二名。
「あいつら邪魔だね」「何言ってやがる。チョロいぜ」リュウはハヤトの肩を軽く叩き、用水路から飛び出した。ハヤトが慌てて続く。
二人は身を沈めて近づき……「「イヤーッ！」」トルーパーの背後から飛び掛かった。「「グワーッ！」」腹部に拳を叩き込まれ、トルーパー達はたちまち悶絶。リュウとハヤトは素早くその身体を抱え、監視カメラの死角へ引きずり込み、トドメを刺した。「な？」リュウがウインクした。
その一部始終を映し出すモニタを一瞥すらせず、監視塔指令室のイーガーは八つ当たりめいて叱声を飛ばした。「貨物船の発進準備はまだ終わらんのか！」とんだ貧乏クジだ。（こんな屠殺場めいたミッションを押し付けられると知っていれば、オーダー将軍のドゲザなど一蹴していたわ！）
「グズグズするな！ 皇帝のご意志に背いたとみなし、不敬罪に問うぞ！」「「「アイエエエスミマセン！」」」UNIX卓に貼りついたオペレートトルーパーが、失禁を堪えて作業を急ぐ。
ガゴンプシュー。指令室のドアが開き、クノーイとキビト、そして鎖で拘束された宇宙猿人が入室した。「バルー＝サンを連行しました、副長閣下」
イーガーの機嫌は直らない。「二人がかりで猿一匹か。不甲斐ない」ソードの鞘でバルーの肩口をつつく。「GRRRRR……！」傷の痛みにバルーは歯を食い縛り、殺意のこもった唸り声をあげた。
「ご心配は無用です、副長閣下」キビトが胸を張った。「所詮は動物系人類。残り二人もすぐに捕えます。警備兵！」「「ハッ」」下級トルーパー二名が入室した。「この猿を地下独房に放り込んでおけ。追って指示する」「「ヨロコンデー」」
「WRAAAAGH！」バルーは必死に抵抗した。毒を食らおうと傷を負おうと、断じてガバナスの思い通りにはならぬ！
その時。
（落ち着け相棒）（僕達だよ）トルーパー達が聞き慣れた声で囁いた。
「ム？」バルーの宇宙猿人視力は、フルフェイスメンポの宇宙ゴーグルの下に馴染み深い顔を見出した。
（お前ら！ どうしてここに）（状況判断よ）リュウの眼が笑った。（このまま脱出しよう、バルー＝サン）ハヤトの囁きに、バルーは微かに頷いた。
そそくさと退室しかけた三人を、「待て」イーガーが制した。
「アー……何か不都合でも」リュウが慎重に尋ねた。「ビクつくな。これから始まるショウを、その猿にも見せてやるのよ」
イーガーが手振りで指示すると、大型UNIXモニタが薄暗い格納庫を映し出した。デーラ人の一団がニンジャトルーパーに追い立てられ、次々と宇宙貨物船のコンテナに入ってゆく。
「ルーレ！ ジルー！」見知った母子の姿を認め、バルーはカッと目を見開いた。「ほほう、知り合いがいたか」イーガーは笑った。「俺の地位を守るため、貴様ら猿どもには地上から消えてもらう。全てのデーラ人を宇宙に投棄する、あれが第一便よ。ハハハハ！」
「テメェ！ WRAAAAGH！」荒れ狂うバルーを、リュウとハヤトは渾身の力で抑えつけねばならなかった。「コラ、暴れるな！」「大人しくして……しろ！」
「ハッハハハハ！」イーガーの哄笑が怒りの炎に油を注ぐ。「AAAAGH！ 殺す！ テメェら絶対ブッ殺す！ WRAAAAAGH！」
二人のトルーパーは四苦八苦してバルーを引きずり出した。自動ドアが閉じ、咆哮が遠ざかってゆく。「WRAAAAAAGH……！」
「これで餌の用意はできたな」キビトは満足げに腕を組んだ。「私は太陽光でも浴びながら、リュウ＝サンとハヤト＝サンを捕える罠をじっくり考えるとしよう」「悠長なこと」「優生種ゆえの余裕だよ」クノーイの皮肉にも動じない。
「もういい。反逆者どもはお前らに任せる」イーガーは二人を追い払うように手を振った。リアベ号の一味は殺しても飽き足らぬが、今は保身ミッションが最優先だ。
「デーラ人の積み込み、完了しました」オペレーターが生真面目に報告した。「ア？ ならさっさと発進させろ！」「ハ、ハイヨロコンデー！」
ガゴンガゴンガゴンプシュー……格納庫の円形天井が次々と開き、丸く切り取られたシータの青空が覗いた。
「発進ドーゾ」「ヨロコンデー」ゴウンゴウンゴウン……巨大な宇宙貨物船は、監視塔を貫くシャフト内をしめやかに上昇開始した。フライトプランは既に登録済み。大気圏脱出後、星系外へデーラ人を投棄する手筈だ。
「よォし、猿狩りの再開といくか」イーガーが指揮官席から腰を浮かせた瞬間、ブガーブガーブガー！ レッドアラートが鳴り響いた。
『緊急事態！ 警備兵二名が反逆者のデーラ人と脱走しました！』
「オイ、キビト＝サン！」イーガーのこめかみに再び青筋が立った。「どういう事だ！ まだ俺の手を煩わせる気か！」「滅相もない！ この私にも予想外だったまで！ まさか既に反逆者どもが潜入していたとは！」
動揺するキビトに、クノーイは皮肉めいた笑みを返した。「動物系人類も侮れないようね、キビト＝サン」「ヌゥーッ！」
【#3へ続く】
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