《分割版#4》ニンジャラクシー・ウォーズ【バトル・フォー・ザ・プラネット・オブ・ジ・アストロピテクス】
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漆黒の宇宙空間を飛ぶリアベ号の武骨な船体が、第15太陽グローラーの光を反射して輝いた。
ゴンゴンゴンゴン……フル回転するイオン・エンジンの轟音の中、リュウとハヤトは厳しい顔で操縦桿を握っていた。
後部座席にもたれるバルーの傍ら、トントがマニピュレータをてきぱきと動かして医療行為を進める。『スコシ、イタイガ、ガマン、シロ』「とっととやれポンコツ……AAAAGH！」
キビトの爆発四散をもってクノーイは撤退した。ニンジャトルーパーはナガレボシが全滅せしめた。かくして敵を退けたハヤト達は直ちにリアベ号を呼び寄せ、宇宙貨物船を追って飛び立ったのである。
ピボッ。年代物のグリーンモニタに光点が灯った。「ヤッタ！ 貨物船の反応だ」ハヤトが拳を握った瞬間、ブガーブガーブガー！ 船内にレッドアラートが鳴り響く。「アイエッ!?」
「案の定だ。お迎えも来やがった」リュウが指差すモニタ上に、第二第三の光点が現れた。ピボッ、ピボッ、ピボッ、ピボッ……たちまちその数は十を越え、なおも増え続ける。
その実体は、宇宙スパイダーの群れめいたスペースクラフト。ガバナス制式宇宙戦闘機、G6-Ⅱ型「シュート・ガバナス」の大編隊であった。
モニタ上の光点は、整然たるフォーメーションでリアベ号の進路を阻む。「上等だ。一丁蹴散らして来るか」リュウはさりげなく立ち上がった。「リアベ号の操船はハヤト＝サンがやれ。トントは対空銃座だ」
「オイ」バルーが声をあげた。リュウは無視した。「偏向シールドを最大にして、俺が戻るまで持ち堪えろ。できるな」
「オイ、リュウよ」「ダメだ」リュウは言下に否定した。「その傷で戦闘機に乗ってみろ。いくらお前でも10秒と持たんぜ」
「そうじゃねえ」バルーは静かに言った。「ハヤト＝サンを連れて行け。リアベ号は俺が預かる」
「エッ！ つまり僕がバルー号に？」目を輝かせるハヤトの後頭部を、「ダ、メ、だ！」リュウが平手で続けざまに殴った。「こないだ実機訓練始めたばっかだろうがテメェはよ！」
バルーは低く笑った。「俺達が初めて戦闘機に乗った時も、似たようなモンだったぜ。小便漏らしながらよ」「俺は漏らしてねェ」「だったらハヤト＝サンも漏らさねえよ」
(((ハヤトを連れて行ってはならぬ、ナガレボシ＝サン)))
リュウのニューロンに老いた声が響いた。声の主は、今は亡きセンセイにしてハヤトの父、ゲン・シン。苛酷な修行の後遺症めいた幻聴に、リュウはしばしば悩まされてきた。
(((ゲンニンジャ・クラン後継者の使命を果たすまで、ハヤトは生き延びねばならぬのだ。例えデーラ人に犠牲が出たとしても……)))
（ア？ テメェ今なんつッた）
リュウの目がカミソリめいて細まった。（ありがとよ。おかげで腹が決まったぜ）(((待て。大局を見よ！)))（うるせェ！ こんな時に何もできねえクランなんざ、クソでも喰らえってンだ！）
「行くぜハヤト＝サン！ モタモタすンな！」叫ぶや否や、リュウは色付きの風となって中央船室へ消えた。
ニューロン内の会話は余人には聞こえない。「アノ、エット」戸惑うハヤトにバルーが頷いた。「あの船にはダチの女房と息子が乗ってる。頼んだぜ」「……ハイ！」
ハヤトは勇んで飛び出した。「面倒な奴らだ……GRRR」バルーは主操縦席に着き、痛みに耐えて操縦桿を握った。トントは自身を船体に直結し、火器管制権を掌握した。プロココココ……UNIX接続音と共に、「READYTOFIRE」の文字が顔面を流れる。
「山」「空」「海」のショドーが飾られた、リアベ号の中央船室。左右の壁は強引に開口され、宇宙戦闘機のコックピットが覗いている。
左のシートでは既にリュウが発進準備を進めていた。ハヤトは右シートに滑り込んだ。キャノピーを閉じ、教則本どおりに各種スイッチをON。ZZZZZ……ジェネレーターの振動が五体に伝わる。
インカム越しにリュウの指示が飛んだ。『計器はダブルチェックしろ』「ハイ！」ハヤトは食い気味に返した。『気負うなよ。100目の出撃だと思えば』「ハイ！」
リュウは通信を切って苦笑した。「わかってンのかねェ」
ガゴンプシュー……リアベ号両翼の係留アームが左右に展開した。その先端には超小型宇宙戦闘機が接続されている。銀河宇宙広しといえど、このような分離合体システムを有する船は他にあるまい。
「「Blast off！」」
KBAM！ KBAM！ エクスプロシブ・ボルトの爆発が、リュウとハヤトの乗る宇宙戦闘機を弾丸めいて高速射出した。
「アイエエエエ！」「漏らすなよヒヨッコ！」ハヤトは必死に、リュウは余裕で宇宙ニンジャ耐G力を発揮した。エテルの暗黒に浮かぶ塵に過ぎなかった敵機が、たちまち眼前に迫る。
『敵機のブンシンを確認！ 急速接近中アバーッ！』KABOOOM！
「何ッ!?」シュート・ガバナス隊長機のパイロットトルーパーが身を乗り出した。右舷の僚機は、既に燃える光球と化していた。ZAPZAPZAP！ 敵機のパルスレーザーが赤く閃き、さらに一機が爆発四散！ KABOOOM！
「迎撃！ 各個迎撃せよーッ！」『『『ハイヨロコンデー！』』』シュート・ガバナス編隊はビーム機銃ステーを宇宙スパイダーの脚めいて広げ、総攻撃を開始した。BEEAM！ BEEEEAM！ 緑色の破壊ビームが幾条も走り、エテルを切り裂く！
「テメェらの相手してるヒマはねェんだよ！」
ZAPZAPZAP！ KABOOOM！ KABOOOM！ リュウの放つパルスレーザーが、新たな二機を瞬時に爆発四散せしめた。一方ハヤト機は敵機を振りきれず、背後からの攻撃を躱すので精一杯だ。BEEAM！ BEEEEAM！
『死ぬ気で旋回しろ！ 敵のケツを取りゃ何とかなる！』「ハイ！」リュウの大雑把な指示に、ハヤトはギリギリの急旋回を試みる。「ウオオーッ！」過剰Ｇでモノクロ化した視界の中、UNIXターゲットスコープがアスキー文字の機影を映し出した。
なかば無意識でトリガーを引く。ZAPZAPZAP！ KABOOOOM！「ヤッタ！」『今の呼吸忘れンな！』「ハイ！」
ZZZOOOOOM！ リアベ号の武骨な船体が、乱戦の中を強引に突っ切った。流れ弾めいた破壊ビームを受け、偏向シールドが激しい火花を散らす。
シュート・ガバナスに追い縋られつつ、バルーは叫んだ。「トント！」
キュイイイイ……BRATATATATA！ 無人のツインレーザー銃座が後ろを向き、明後日の方向に光弾を撒き散らした。シュート・ガバナスの一機が、射線に吸い寄せられるように被弾した。トントが敵機の軌道を演算予測したのだ。
『ジャマスル、ヤツラハ、ブッコロ、ス（ ＼ ／ ）』KABOOOOM！
ZOOOOM……デーラ人を満載した宇宙貨物船のコンテナが、船外爆発のエテル衝撃波に震えた。しかし今更騒ぐ者はいない。「デリ・マノス・マニヨル……」「デリ・マノス・マニヨル……」最後の祈りの声がそこかしこで聞こえるだけだ。
「デーラ人らしく、誇りを持って死ぬのよ」「ウン」母の言葉に、ジルーはこくりと頷いた。コンテナの片隅で息子の肩を掴むルーレの瞳は、既にアノヨめいて透徹した光を帯びていた。
ZOOOOM……衝撃波はブリッジにも伝わった。ガバナス下士官は悲鳴を噛み殺した。たとえ死んでも、部下の前でブザマを晒すわけにはいかぬ。
『ザリザリ……聞こえるかガバナス貨物船！』ノイズ混じりの通信音声はリュウのそれだ。『今すぐシータに引き返して、デーラ人を開放してもらおうか！』
鋭角的シルエットの宇宙戦闘機が船体を掠めて飛び、至近距離でシュート・ガバナスを撃墜した。KABOOOOM！「「「グワーッ！」」」操縦士トルーパーと下士官はシートにしがみつき、衝撃に耐えた。
その時。BEEP！ コンソールの「目的座標到達な」ランプが点灯した。
「投棄開始せよーッ！」ガバナス下士官は絶叫した。
「「ハイヨロコンデー！」」ガゴンプシュー！ コンテナのエアロックが開き、空気がゴウゴウと流出を始めた。反対側の壁面からは鉄のトゲが無数に生え、猿人たちを押し出しにかかる！ ナムサン！ なんたる屠殺場めいた無慈悲な機構か！
「アイエエエ！」「アイエエエエエ！」あちこちで悲鳴があがる中、「「「WRAAAAGH！」」」屈強な男達がトゲ壁を押し返さんと試みる。しかし機械のパワーには抗するべくもない！
「カーッカッカッカ！」グラン・ガバナスのブリッジでコーガー団長は哄笑し、モニタ内の貨物船を指し示した。「ご覧下され皇帝陛下！ 間もなく！ 醜い猿人どもが宇宙に消えてゆきましょう！」
『ムッハハハハ！』黄金ドクロの両眼が激しく瞬いた。『醜い者が醜く死んでゆくのは、心地良いものよのう』「ハハーッ御意！」
『何てことを！ 今すぐエアロックを閉じるんだ！』ハヤトの通信音声にガバナス下士官は叫び返した。「ほざけ！ 誇り高きガバナス軍人は反逆者の命令など……アイエッ!?」
下士官と操縦士トルーパーの眼前に火球が迫る。被弾炎上したシュート・ガバナス最後の一機が、偶然にも衝突コースに入ったのだ！「「「アイエエエエエ！」」」
KABOOOOM！「「「アバーッ！」」」
ブリッジを失った貨物船は大きく傾いた。「アイエエエ！ 母ちゃん！」「ジルー！」小さな身体が空気流に攫われる。ルーレは必死に手を伸ばした。届かぬ！「ARRRRGH！」
「アイエエエエ！」ジルーが宇宙空間に吸い出された、その瞬間。
「ARRRRRGGGGHHHHHHHH……」
血を吐くようなルーレの絶叫がスローダウンした。エテルの闇に黄金の光が満ち、動くものの一切が静止した。
光の源は、宙域内に忽然と現れた宇宙帆船であった。船首のバウスプリットから放たれた黄金ビームが渦巻き、貨物船を包み込む。
黄金の光の中で時間が逆巻いた。ジルーは逆再生めいて船内に戻り、母の手を掴んだ。「母ちゃん！」「ジルー！」ルーレは息子を引き寄せ、抱きしめた。エアロックは閉じ、トゲ壁も初期位置へと戻ってゆく。
ホロ投影されたソフィアの映像に、リュウとハヤトはコックピットから手を振った。「オーイ！」「ソフィア＝サン！」
『罪なき人々を死なせてはなりません』ソフィアはアルカイックな微笑で頷いた。「アリガトゴザイマス！」「アンタやっぱイイ女だぜ！」
『カラテと共にあらんことを』奥ゆかしき宇宙ニンジャをリスペクトするチャントを残し、ソフィアの宇宙帆船はしめやかに消え去った。
「さァて！ テメェら今度こそシータに戻ってもらうぜ……ン？」
宇宙貨物船に機体を横付けたリュウは眉根を寄せた。宇宙ニンジャ動体視力がブリッジ内に見出したのは、傷ひとつないガバナス下士官と操縦士トルーパーの死体であった。ソフィアの不可思議な時空干渉能力は、破壊されたブリッジと肉体を復元したものの、失われた生命を蘇らせるには至らなかったのである。
「で？ どこへ向かってンだあの船は」『オートパイロットデ、フライトプランニ、シタガッテ、イル（ ─ ─ ）』「エッそんな！ と言う事はガバナスの地上要塞に戻っちゃうんじゃ？」「GRRRR……冗談じゃねえ」
再合体したリアベ号のコックピットで、一同は思案顔を突き合わせていた。「どうしよう、リュウ＝サン」「そうさなァ」リュウは腕組みして天井を仰ぎ……やがてニヤリと笑った。
「いい手があるって顔だな、相棒」「まあな。だがハヤト＝サンにゃ少々キツいかもだぜ？」「何だよそれ！ やるよ僕は！」挑発に乗ったハヤトが食ってかかる。「上等だ。その言葉忘れンな」
しばしの後。ガバナス地上要塞監視塔の指令室で、イーガー副長はニンジャソードを手にほくそ笑んでいた。
対空レーダーには貨物船とリアベ号の機影。既に大気圏突入を果たし、今まさに射程内に入りつつある。「見てるか兄者。リアベ号の連中、猿どもと心中する気らしいぜ」
『好機！ 必ずやリアベ号を撃墜せよ！ デーラ人などその後でどうとでもなるわ！』モニタ内で叫ぶ兄を、イーガーは薄笑いで受け流した。「ダイジョブダッテ。この要塞の対空砲火なら楽勝さ。奴らを殺れば俺の地位もますます盤石よ」
なおも何か言いたげなコーガーを無視して通信を切り、イーガーは司令官席で反り返った。「よォし砲撃開始！」「「ハイヨロコンデー！」」
ガゴン！ ガゴン……ガゴン、ガゴン、ゴンゴンゴンゴン……。
おお、見よ！ 地を揺るがす轟音とともに、監視塔の円筒外壁が巨大宇宙カルーセルめいて回転を始めたではないか！
KBAM！ KBAM！ KBAM！ 壁面から放射状に生えた砲身が、リボルバーめいて火を吐く！ 射撃後に一回転して再び射線に乗るまでに再装填が完了する、サンダンウチ・タクティクスめいた攻撃システムなのだ！
DOOOM！ DOOOOM！ 貨物船を先導するリアベ号の周囲で、続けざまに対空砲火が炸裂した。最大出力の偏向シールドが激しく瞬く。
「クソ野郎が」主操縦席でバルーが呻いた。長くは保つまい。だがコースを変えるわけにはいかぬ。後方の貨物船に一発でも当たった瞬間、罪なきデーラ人の命運は尽きるのだ。
DOOOM！ DOOOOM！ 激しく揺れる宇宙戦闘機のコックピットには、リュウとハヤトが再びスタンバイ済みだ。
ハヤトは首を伸ばし、涸れた峡谷をおそるおそる見下ろした。『やるッつったろ、ハヤト＝サン。今更ビビんなよ』「わかってるよ！」汗ばむ手で操縦桿を握り直す。
「「Blast off！」」
KBAM！ KBAM！ 二機は対空砲の射角を潜り抜け、峡谷へと降下した。トレンチめいた岩壁が猛スピードで視界を流れ去る。ギリギリの高度、ギリギリの狭さ。操縦を誤った瞬間ジゴクへ直行だ。「アイエエエエ！」ハヤトは失禁を堪え、歯を食いしばった。
(((オヌシのインストラクションは性急に過ぎる)))（俺はセンセイじゃないんでね。お行儀のいい修行がご所望なら他を当たンな！）
リュウはニューロン内のゲン・シンに取り合わず、さらに速度を上げた。『アイエエエエ！』回線越しにハヤトが悲鳴をあげる。「漏らすなよ！ 101回目の出撃だと思いな！」
DOOOM！ DOOOOM！「WRAAAAAGH！」バルーは懸命に船体を立て直した。KBAMKBAM！ 過負荷でスパークするシールド発生機に、トントが消火剤を噴霧する。『ソロソロ、アブナイ、ゾ』「キアイで何とかしろポンコツ！」『ムチャヲ、イウ、ヤツダ』
リュウとハヤトはひたすら峡谷を飛んだ。ハヤトは脂汗を流しながら、旧式のグリーンモニタをチラチラと見た。監視塔との距離を示す数字が、凄まじい勢いでゼロへと近づいてゆく。
KBAM！ KBAM！「砲撃を絶やすなよォ」イーガーはニヤニヤとシートから身を乗り出した。爆炎の中、リアベ号を護る不可視のシールドがバチバチと火花を散らすのが見えた。効力を失うのも時間の問題だ。
「……ン？」イーガーの口元から笑いが消えた。「オイ、リアベ号の戦闘機が分離してるぞ。レーダーに反応は」「ありません」オペレートトルーパーは愚直に答えた。「ない筈があるかバカめ！」「グワーッ！」トルーパーを殴り飛ばして窓に駆け寄ったイーガーは、せわしなく周囲を見回し、監視塔の真下へ通じる峡谷に目を留めた。宇宙ニンジャ動体視力が、弾丸めいた飛翔体の残像を捉える。「……！」
逡巡は一瞬だった。「イヤーッ！」KRAAAAASSH！ イーガーは宇宙ニンジャ生存本能の命ずるまま、強化宇宙窓ガラスを破って飛び出した。
「副長！」「副長閣下どちらへ！」オペレートトルーパーの叫びを背に、イーガーは監視塔の外壁を垂直に駆け降りた。地上に達するや色付きの風と化し、いずこかへ逃げ去ってゆく。
「5、4、3」距離表示を睨みながら、リュウはカウントダウンを開始した。『2、1』ハヤトはトリガーに指をかけた。
『続けェーッ！』「ハイ！」
峡谷の終端に激突する直前、二機は自殺的角度で急上昇をかけた。Ｇに耐えながら、監視塔外壁にパルスレーザーを叩き込む！ ZAPZAPZAPZAP！ ZAPZAPZAPZAPZAPZAP！
ハヤトは懸命に首を巡らせ、眼下に遠ざかる監視塔を振り返った。宇宙ニンジャアドレナリンが引き延ばした主観時間の中、超至近距離のレーザー斉射を受けた外壁が赤熱し、膨れ上がり、爆裂する！ KRA-TOOOOOM！
「「アバーッ！」」指令室が、そして格納庫が次々と炎に包まれた。巨大な炎のカタナで斬り上げられたかのように、監視塔は縦一直線に爆炎を噴き出し、ゆっくりと倒壊していった。KABOOOM！ KABOOOOM！ 地下通路を伝い、爆炎が放射状に広がる。要塞内の全施設、全人員を焼き尽くしながら！「「アバーッ！」」「「「アバーッ！」」」「「「「「アババババーッ！」」」」」
KRA-TOOOOOOOM！ KABOOOOM！ KABOOOOOM！ DOOOOOOOM！ DOOOOOOOOM！ KRA-TOOOOOOOOM……！
焦げ臭い風が焼け跡を吹き抜けた。先刻まで監視塔だった瓦礫の上に、二隻の宇宙船が着陸していた。オートパイロット航行を完了した宇宙貨物船、そして戦いを終えたリアベ号である。
「WRAAAAAGH！」「ヤッタ、助かった！」「俺達は！ 助かったぞーッ！」「「「「「WRAAAAAAAGH！」」」」」
デーラ人の歓声が焼け跡に響き渡った。ある者は拳を突き上げ、またある者は互いに固くハグした。信心深い老人の多くは、伝説の船・リアベ号に熱心な祈りを捧げ、ハヤト達を当惑させた。
「俺を覚えてるか、ジルー」バルーは屈み込み、親友の息子の頬をつついた。「バルー小父さん！」「そうとも！ 大きくなったなァ」
「へへへ」ジルーは恥ずかしそうに身をよじり、屈託なく笑った。父の死を現実のものとして受け止めるには、しばしの時間が必要であろう。
「アノ、バルー＝サン」ルーレは恐る恐る問いかけた。「夫は本当に……貴方を裏切りませんでしたの？」
「真の男がどうして友を裏切るものか」バルーは立ち上がり、ルーレの肩に手を置いた。「ガルーは最後までガバナスに抗った。だからこそ命を落としたんだ」「本当に？」「ああ……スマン」ルーレはかぶりを振り、もう何も問わなかった。
バルーは左腕一本でジルーを抱き上げた。「お前も大人になったら、親父のような真の男になれ。そして」「ガバナスをやっつけてやる！」「WRAHAHAHA！ その前に俺達が奴らをブッ潰してるかもしれんぞ」「じゃあ競争だね！」「受けて立つぜ」
「オーイ！ 出発するぞ相棒！」「第2惑星アナリスのカミジ＝サンから連絡が入ったんだ！」タラップから叫ぶリュウとハヤトに、バルーは手を振った。「おう、今行く！」
ゴンゴンゴンゴン……垂直上昇するリアベ号を、人々は感謝を込めて送り出した。「カラテと共にあらんことを！」「カラテと共にあらんことを！」
去りゆく機影を見上げるジルーの目はキラキラと輝いていた。
「僕も宇宙船乗りになる！ バルー小父さんみたいに！」「そう」ルーレは小さく微笑み、息子の頭を撫でた。「きっとお父ちゃんも喜ぶわ」
同刻。グラン・ガバナスのブリッジで、コーガーは黄金ドクロの前にドゲザしていた。「面目次第もございませぬ皇帝陛下！ 次こそは必ずデーラ人どもを……」
『アー、もうよい』
ロクセイアの通信音声が言い捨てた。
「ハ……？」『もうよいと言うたのだ。飽いたわ』ドクロの両眼が物憂げに瞬いた。『イーガーの阿呆に伝えよ。猿どもと遊ぶ暇があるなら宮殿完成を急げとな』
コーガーは絶句した。『返事はどうした』「ハ……ハハーッ……」平伏する背中が微かに震えた。
通信終了後もなお、コーガーはドゲザ姿勢のまま動かなかった。「…………！」やり場のない怒気が陽炎の如く立ちのぼり、キリングオーラとなってブリッジに充満した。『ピガッ……』『ピガガッ……』サイバネブリッジクルーが次々と煙を吐き、しめやかに機能停止した。
『ドウシテ、ウソヲ、ツイタ』「バカヤロ。あれでいいんだよ」リアベ号中央船室の床に座り込むバルーの身体は、いつもより一回り小さく見えた。トントの頭を叩く手つきも弱々しい。
「おいトント！ こっち来い」リュウの声が響いた。
キュラキュラキュラ。車輪走行でコックピットに入ったトントに、操縦席のリュウはぶっきらぼうに命じた。「そこで静かに前方監視してろ」『ウシロハ、イイノカ』「いいよ。振り向くんじゃねェぞ」
それきりリュウは黙り込んだ。ハヤトも無言で操縦桿を握り続けた。
船内を沈黙が支配した。ひとり残されたバルーは食糧庫に潜り込み、宇宙ヤギの皮袋を持ち出した。レーザー銃座によじ登り、狭いシートに身を押し込め、木椀に中身を注ぐ。デーラ人の愛する発酵酒だ。
全天周キャノピーから見渡せば、船外は無限の銀河宇宙。バルーは星々に木椀を掲げ、呑み始めた。いかつい頬に涙がひとしずく流れた。イオン・エンジンの低い唸りだけが船内に響いていた。
【バトル・フォー・ザ・プラネット・オブ・ジ・アストロピテクス】終わり
マッシュアップ音源
「宇宙からのメッセージ 銀河大戦」
第8話「無残！ 猿人狩り」
セルフライナーノーツ
グリーンモニタ：TVショウのスタッフロールには「特殊映像プログラミング：コモドール・ジャパン」の表記がある。アスキーアートで描かれたターゲットスコープの映像が、コモドール社のパソコンで描画されたと思われる。時期的に考えてPET2001であろうか。グリーンモニタの色合いが美しい。
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