旅する小人　小説　③　中国編　中　

※　この物語はすべてフィクションである。

～　中国編　中　～

　王は小人に名刺を手渡した。

「王さん、ありがとうございます。お金がないので、僕は多分、ガイドは頼めないと思います。でも、中国語も話せないし、木曜日まで泊まる宿もありません。安いホテルを紹介してもらえませんか？」

「いいけど、大変ね、あなた。これから。駅の外でタクシーを捕まえてあげるから、ホテルまで乗せてもらえるよう言ってあげるよ」

「王さん、何から何までありがとうございます。斎藤さんも、ありがとうございます」

「君、中国語話せないなら、ガイド雇ったほうがええで。どうやって世界一周とかするんや？　」

「まぁ何とかなると思います。旅をしながら何とかしてきます。もし本当に旅を続けるのが無理になったら、日本に帰りますから」

「そうかぁ。まぁ無理しないで、命大事にするんやで。君、お父さんもお母さんもおるんやろ？　君が言ったようにいざとなったら日本に帰ったらええんや。君、まだ若いんやから何でも出来るんやから」

「斎藤さん本当にありがとうございます」

　３人は喋りながら歩いて、上海駅から出てタクシー乗り場まで移動していた。

　王は１台のタクシーの運転手に話しかけた。

　すぐに王が小人にタクシーに乗るように指示をして、小人はバックパックを胸の前に抱きかかえると、そのタクシーの中に入っていった。

　王が運転手に行き先を告げると、タクシーのドアが閉まった。

　小人は２人に礼をした。

　２人は小人に手を振り、タクシーは走り始めた。

　そのタクシーは、上海駅を走り出してから５分も経たないうちに、１０階建て以上の高さはあるホテルの前に止まった。

　小人が運転手に「ここか？」 と尋ねると、運転手の中年男は「そうだ」 と言った。

　男はそこで小人からお金を受け取ると、タクシーに乗って走り去って行った。タクシーに降ろされたあと、小人はホテルの周りを歩き回った。

　彼が歩いてまわった道中には、他に開いている宿や店はなかった。

　彼が会えた動物は、夜の闇の中でゴミを漁っている野犬だけだった。

　小人はタクシーに降ろされた場所へと戻り、ホテルの中へと入っていった。

　彼がホテルの入口からロビーに入ると、間接照明によって、暖色の光が点々と灯っている。

　灯りの近くにあるテーブルや椅子などが視認出来る。

　しかし、灯りのある点以外の場所になると、真っ暗で何も見えない。

　窓口が一層明るかった。

　壁際にランプが２つあり、テーブルの上にランプが１つ置かれている。

　テーブル上のランプの灯りが、その下にある、宿泊者用の記帳を照らしている。

　小人は窓口へと歩いていった。

　すると、彼はテーブルの上に、灯りに灯された金色のベルを見つけた。

　彼はそれを鳴らした。

　窓口の壁際の扉が開かれ、従業員の若い男が、目をこすりながら姿を現した。

　小人は男に、「宿泊したい」 と言った。

　小人の発した言葉は、従業員の男には通じていなかったが、彼は鍵を取り出すと、小人をホテルの中へと案内した。

　２人は、１階ロビーの中央に位置している、エレベーターの中へと直進して入った。

　従業員が入口近くにあるボタンを押すと、鉄格子の縦横２重になっている扉が閉まり、エレベーターは鈍い音を鳴らしながら、上へと昇って、４階で止まった。

　２人はエレベーターから出ると、男は通路の１番奥にある部屋に小人を案内した。

　部屋の扉の鍵をまわして開けると、小人は部屋の中へと入った。

　入口の扉から、真向かいにある窓まで、部屋の床には赤い絨毯が敷かれている。

　ダブルベッドが２つ置かれてあり、その向かいには鏡と化粧台がある。

「ここに今日泊まりたいです。あとインターネットをしたいです」 と小人は従業員の男に言った。

「了解致しました。受付の手続きは明日の朝にお願いします」 と男は言うと、小人に鍵を渡して部屋から去っていった。

　小人はドアを閉めて、服を脱いでシャワーを浴び始めた。

　彼が身体と着ていた服を洗っていると、部屋のドアがノックされた。

　小人はシャワーを止めなかった。

　するとノックの音は、扉が殴られているような音へと変わった。

　その音は、小人がシャワーを止めて、タオルで軽く体を拭き、ドアを開けるまで止むことはなかった。

　小人が、タオルで股間を隠しながらドアを開けると、そこには清掃服を着た、背の低い中年女性が立っていた。

　彼女は手に持っていたUSBケーブルを、裸の小人へと手渡すと、踵を返してその場を去った。

　小人はドアを閉めると、USBケーブルを化粧台の上に置き、服と身体を再び洗い始めた。

　それが済むと、壁際の暖房機に椅子やハンガーに、洗った服を掛けると、彼は灯りを消して眠った。

　次の日の朝、彼が１階の受付に向うと、宿泊客が沢山ロビーにいた。

　それは家族単位で集まっている団体客であった。

　小人は窓口へと向かい、受付の女性に「チェックアウトは何時ですか？」 と訊ねた。

「昼の１２時になります」 と受付の女性は答えた。

「また１２時までに来ます」 と言って、小人はホテルの外へと出た。

　彼はホテルから出ると、上海駅を含めた周辺を歩いて回った。

　１２時近くになると、彼はホテルの近くまで戻った。

　近くにあった炭色に黒ずんでいる木で出来た、掘っ立て小屋に彼は入っていって、女将に指をさして注文をした。

　角煮と水菜が少しのった、薄味の醤油ラーメンが出てきて、彼はそれを食べた。

　食べ終え、ホテルに戻ると、小人は受付の女性に「もう一泊します。明日、木曜日の朝にチェックアウトします」 と伝え、部屋に戻った。

　バックパックからお金を取り出すと、ポケットに入れ、再び小人はホテルの外に出た。

　ホテルと同じ地区ブロック内に食品スーパーが存在していて、小人はホテルから出ると、そこへ向かった。

　カップラーメンとサンドイッチ、２リットルのペットボトルの炭酸フルーツジュースにタバコを買い、彼はスーパーから出て、ホテルの部屋へと戻った。

　自慰行為をしてから彼は眠った。

　真夜中に再び起きた彼は、さっきスーパーで買ったカップラーメンを食べた。

　そのカップラーメンは、彼が昼に食べた、薄味の醤油ラーメンと同じ味がした。

　シャワーを浴びて、ノートに文章を書き綴ると、彼はバックパックの荷物を全て外に出した。

　それらの整理整頓をして、昨晩干した洗濯物の乾き具合を手で触って確認すると、彼は消灯し、再びベッドに入って眠った。

　次の日の朝早くに小人はホテルをチェックアウトして外に出ると、街の中を歩いてまわった。　

　建物や野良犬が集まっているゴミの収集所、オフィスビルの外観をデジタルカメラで写真に収めると、彼は駅に向かった。

　列車の発車時刻の１時間ほど前に、小人は駅に着いた。

　列車が来るまでの時間を、彼はタバコを吸ったり、音楽を聴いたり、日記を書きながら待った。

　やがて列車が来ると、彼は中に入り、乗車券と席に記載されている番号を見比べながら歩いた。

　そして、入口近くの席に荷物を下ろすと、彼は座った。

　それから彼は、周囲の席の乗客たちに 「ニーハオ」 と手を上げて挨拶した。

　「ニーハオ」 と、彼に声を掛けられた乗客たちも挨拶を返した。

　彼らは挨拶こそ交わしたものの、その後は言葉が通じなかった。

　小人がノートを取り出し、文字を書いて交流もしたが、彼の向かいの席の老人だけが彼と交流をし続けた。

　２人は寝台の下の席だったが、上の寝台の若者２人は、官能小説の雑誌を投げ合って笑い合っている。

　老人は、 「この列車が昆明駅に着くのは２日後の朝だ。私は翌日の朝には列車を降りて、自宅に帰る」 と小人に筆談で伝えた。

　列車は夜に上海駅を出発していて、その日の深夜に、寝台の上の席の若者２人は目的の駅で降車した。

　翌日の早朝には老人が降車した。

　その日の昼には、乳児と乳母、そしてその家族たちが、小人の周囲の寝台の座席に座っていた。

　彼らは継ぎ接ぎだらけの衣服を着ていた。