残陽　19

薄っすらと雲を突き抜け
世を照らしていた月が
ゆっくりと顔を出した。

信幸の頬に初夏にしては冷たい風が当たる。

「お前の剣を使うのは、今だ。」

常世に眠る慎之介の声が聞こえた。

「あなた！

　あなたの剣を使うは、今です！」

同じ言葉を兄妹が言う。

「堀出殿、良いか。」
「ふむ。任せる。」

信幸が実に数年ぶりに刀を抜いた。
その刃に月光が跳ねる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「同じ無念を持ちながら、前に立たれるか。」

「貴方をこの先に行かせてはならん。」

「引けぬのか？」

「引かぬ！」

「ならば！」

信幸が抜いた刀を正眼に構えた。

「参る！」

その構えを見てぶるっと身体を震わせた
しわがれた新兵衛の声が甲高く響いた。

新兵衛が策も方も無く刀を薙ぎに走りくる。
信幸はその剣の流れをゆっくりと見る。
正眼の己が剣尖を僅かに下げ
その刃を斜めにちらと覗かせる。
そして新兵衛の踏み込みに合わせ一気に引き上げる。

「うわっ、、」

新兵衛の体が崩れた。

「お見事！」

堀出葉蔵が思わず声を上げていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

新兵衛の刀が信幸の間合いに。
信幸を殺す間合いまで揺れずに、
震えずに己を御し堪えた。

堪えた末にさらりと手首の角度を変え
再び峰を上にした。
その峰を新兵衛の刀にふわりと纏わりつかせると
さらに捻りを加え振り上げる。

新兵衛の刀が宙に舞う。
口を開けた新兵衛は
ただその刀の行方を見ていた。

無様だろう。
武士が命を賭けたというならまだ終わってはいない。
新兵衛はまだ生きているのだ。
なのにその目は信幸を見ようとしなかった。
どこか己の力量の行方を重ねた様に。

「ああ、こうなるものだ。
　儂の武士としての生き様は、、、」

そして口を閉じ、代わりに目を閉じた。
次の刹那に全て終わるか。
それも、、、我が意地の行く先。
すまぬなあ、仇は取れなんだ。

「ここまで！
　これにて決着と為す。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

紫乃は信幸の一挙手一投足を目に焼き付けていた。
やはり田原の若殿と呼ばれた男は死んでいなかった。
信幸を見つめていた少し前の頃
あの残陽の中に立つ影を思い出していた。

「はっ！」

信幸の刀が止まり、声を聞いた時
紫乃の息が詰まった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「生き恥を晒せと申すか！
　武士の情け！
　せめて斬り捨て下され！」

「俺は武士は捨てました。」

「刀を抜いたではないか！
　刀を抜き振るう者こそ武士なるぞ！」

「なれば
　抜いた刀を失う事は
　もはや武士では無いという事。」

「貴様、、愚弄するか、、」

「いえ！
　俺は刀を売り屋台を得ました。
　貴方は振るった刀を失いました。
　最早ここには武士は居ない。」

「なるほど道理か。
　北方殿、刀を弾かれ死を願った其方は
　武士にあるまじき様。

　武士なればまだ諦めはしない。
　まだ脇差しがある。
　それを失くせば腕が脚がある。
　それを失くせばまだ歯で噛みつく。

　それが戦さ場に行く者。
　武士であろうや。」

北方新兵衛の身体から力が抜け
がくりと地に膝を着いていた。

つづく
https://note.com/clever_hyssop818/n/n96c931aa5864