残陽　18

「北方殿、引かれよ！
　このうどん屋の気持ちが分からぬか？」

「止められぬのだ、堀出殿。
　この親父も儂と同じ咎を背負うておる。
　守れなかった咎、殺してしもうた咎
　戦さ場にてとは言え
　それは身内の死を近くでこの目で見、
　救えなんだ咎なのだ。」

「馬鹿な！
　それが戦さじゃ！北方殿！
　その御覚悟も持たなかったのか！」

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信幸は頭を木刀で殴られた気がした。
信幸からは堀出は歳も上だ。
武士として幾多の修羅場を生きたのだろう。
遥かに上の男だと見えていた。
その堀出でさえ戦さ場を畏れたと見えた。
だが堀出は生き延びてきた。
その違いが、この覚悟なのだ。

俺には覚悟など無かった。
ただ手柄は上げられると信じていた。
それはその為に日々を費やしてきたのだから
あの時の信幸には当然に思えていた。

「ああ、俺はそんな事も分かっていなかった。」

信幸は今分かった。
何故、俺は
この北方新兵衛が死ぬ事を気に病んだのか。

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「北方新兵衛！

　俺とて死にたかったのだ！
　死して詫びるしか無いと思った。

　だが死ねなんだ。
　それさえ怖かった。

　俺は心底井の中の蛙で
　戦さ場の覚悟も知らなんだ。

　だが生き恥とは思うておらん！
　其方とは違うのだ！
　俺には妻、紫乃がいる！
　紫乃が俺を許してくれたのだ！
　その紫乃を僅かにでも幸せにする事
　それが俺の罪滅ぼしだ！」

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「そうか、うどん屋！
　其方は武士であったな。
　いや、捨てて初めて武士になれたのだな。」

堀出は深く頷いた。

「それに引き換え北方新兵衛！
　武士にありながら、未だ武士を知らずか！
　このうどん屋は命を賭し
　妻との暮らしを全うしようとしている。

　其方とは同じでは無いのだ。」

「いや、そんな事は無い！
　いずれ良心の呵責が苛む。
　全て捨てたくなる。
　一度、武士を捨てたのだ。
　既に捨て癖があるものだ。

　必ずまた折れる。
　それこそが、生きる哀れよ。」

「最早
　言葉は要らぬか。」

堀出は再び刀を上げた。

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「あなたー！」

闇に紫乃の声が響いた。
走り寄る音がする。

「あなた！これを！」

紫乃である。
胸に抱えた細長い包みを信幸に押し付ける。

「これは、、俺の刀！」

包みの下から懐かしい感触がある。
急いで中を出すと、まさしく父の形見であった
信幸の刀があった。

「断ち切らねばなりませぬ。
　これは、あなたの役目で御座います。」

紫乃の瞳が信幸を射る。
信幸の手にぐっと力が籠る。

「御内儀まで、邪魔をなさるか。
　何故じゃ？
　儂の生き様を皆で笑いおるか？」

「生き様など御座いませぬ！
　貴方は勝ち組に居ただけです。
　今また江戸にて役割りを持たされているだけ。

　その手で、何物を成されましたか？」

北方新兵衛の身体がぶるっと震えた。

つづく
https://note.com/clever_hyssop818/n/nf8d3bab2787b