残陽　16

「来ぬのか？ならば参る。」

北方新兵衛の剣は堀出葉蔵には緩やかに見えた。
さして武に優れた人生では無かったのだろう。
それなのに自分を仇と求めたのか。
この男の気持ちが分からなくもない。
恵まれなかった想いを息子に託したか。
自分に比べて武の才がある息子に
己の無念を託したのだろうか？

いずれにしても馬鹿げた事だ。
託された方は命のやり取りを定められただけの事。
それは見事に死ねと言われただけの事。
己の覚悟無くして、
そんなものを託されて、
我が子は父に何を思ったのだろうか？

武家に生まれるとは、
そういうものではある。
ただ合う合わぬは人である以上はあるのだ。
争いを好まぬまま家に生きる者もいる。
自分の僅かな覚えには
あの戦さ場で攻め込んだ時
そんな気概と殺意を向けてきた者は居なかった。

先陣なれど功をせく者はいる。
だが使い捨てて良しと思われるから
最前に着かされる者もいる。
北方家はきっとそんな武の評であったのだ。
憤りより畏れと悲鳴を聞いた記憶が過ぎた。

「何故来ぬか！斬れるのであろうが！」

年老いた武士は必死に刀を振るっている。

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ばたばたと駆ける足音が響いた。
土を蹴る音は夜には澄んで聞こえる。

「待たれよぉ！」

走り込んで来た者は信幸であった。

「うどん屋ではないか。」

堀出は正直驚いた。
全く考えもせぬ事だった。

「親父さん、如何なされたか？」
「御両人、まずは待たれよ。」

肩で息をする新兵衛も
これには驚いていた。

「邪魔をして下さるな。
　何故、止めようとなさるか。
　儂は息子の無念を晴らさねばならぬ。」

信幸は新兵衛をじっと見た。

「それは偽りで御座いましょうや！」
「無礼な！」
「貴方は自分を罰しておられる。
　御子息の死を自らの責と思われておる。
　そうで御座いましょう？」

堀出も合点が行った。
自分に立ち向かい、
よしんば斬られたとしても、
それは全て息子への詫びとする事が出来る。

「馬鹿馬鹿しい！
　拙者を己が武士の面目に使うか！」

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北方新兵衛は呼吸を整える為に上下させていた肩を
今度は湧き上がる笑いで震わせた。

「何を笑われるのか！
　そんな事に他人の命を賭けさせておいて
　何がおかしいと言うのか！」

堀出は激しい侮辱を感じていた。
斬り捨てれば良かったと後悔した。
人の、親の情も分からぬでは無いと
如何に剣を引かせようかと思案した事を恥じた。

「この様な痴れ者であったか！
　なれば最早容赦も要るまい！」

堀出の目が座った。
信幸にはそれが合図と分かった。

「待たれよと申しておる！
　双方、剣を引かれよ。
　此度の儀、これ全て無意味也！」

無意味
確かにそうではある。
が、命を賭した者たちには
分かり得ぬ言葉ではあった。

つづく
https://note.com/clever_hyssop818/n/nad9f1346faf7