1番目アタール、アタール・プリジオス(24)旭光の蒼星眼

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朝食の皿をアリエルに渡すために腰を上げたロエーヌは、立ち上がったまま、準司祭を見つめた。
彼女の『祝福の蒼』の瞳が、室内を照らし始めた月光に神秘に輝く。
その聖なる美しさに見惚れながら、イオクは唇を舐めて告げる。

「お子様の瞳のことです」

ロエーヌはちらりとアリエルに視線を投げる。
彼の側には、彼を挟むようにして、パルムと『幽体』のアタール・プリジオスが寄り添っていた。

「…承知しました。お話しください」

ロエーヌは、イオクを促す。
イオクは畏まって、再び話し始めた。

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エクトラスが治療と養生のために、この教会に寝泊まりするようになって3日目。

やっと雪が止んだ。

早朝から強い日差しが雪を眩しく煌めかせ、白銀に染み込むほどの青空が世界を覆っている。
イオクは扉を叩き、エクトラスと赤ん坊のいる部屋に朝食の膳を持って入った。

「こら、レミ。クスリルどのは、お忙しいのだぞ」

食膳を置いて、部屋を出て行こうとしたイオクの袖を小さな手が掴んでいた。
エクトラスの息子のレミエラスだ。
人懐こい顔で微笑み、一生懸命に話しかけてくる。

「…しゅーきゅッ、しゅーきゅッ、とぉーとぉ、しゅきゅ！ 」

「おぉーい、レミ！　お前のお父さんは、僕だろう？」

笑いながら、エクトラスが語りかけると、今度は彼のほうを見て、嬉しそうに話す。

「…しゅーきゅッ、とぉとぉ、しゅきゅッ！　とぉとぉ、しゅきゅ！ 」

「そうか！　僕のことが好きか！　ありがとう！　レミ！　僕もお前のことが大好きだ！」

「とぉとぉ、だぁしゅきゅ！ 」

「うんうん。お前も僕が大好きか、嬉しいぞ、嬉しいぞぉ！」

本当に嬉しそうに、エクトラスは赤ん坊に頬擦りしてぎゅっと抱きしめた。

「とぉとぉ、と、と…」

苦しそうにしながらも嫌がらず、父に頬擦りされている。

そのときだった。

雲が割れて明るい光が窓から差し込み、赤ん坊の顔を照らした。

「あ、瞳が…青く」

イオクは思わず声に出していた。

つぶらな瞳は、父親と同じ栗色だったはずだ。
それなのに、朝日を浴びた途端、西空に力強く残る明け方の星のようにキラリと青白く光ったのだ。

「…綺麗な2つ星でしょ？　この子の瞳は、“希望の星”なんだ」

赤ん坊の父親は、一瞬恍惚と、遠い目をした。


「お母さんに、感謝しないと。ねぇ？　レミ」

そして、赤ん坊に投げかける。
レミエラスは、父親に縋り付いて嬉しそうに笑う。

「…しゅーきゅッ、しゅーきゅッ、きゃーきゃ、しゅーきゅッ！」

「はは…そうか。きっとお母さんも『好き』だよって、喜んでるぞ」

「…きゃーきゃ。しゅきぃッ…？　しゅき？　すぅ、すぅきっ！」

「お？　はは。ちゃんと『好き』って言えたな、お利口だ！」

楽しそうに笑うが、エクトラスの顔色はだんだん悪くなっていく。

抱いていた赤ん坊を布団の上に座らせると、鳩尾のあたりを押さえ、ぐっと目を閉じて苦しそうに息を止め、寝台の上で半身を前に倒して震えた。

「エクトラスどの！」

イオクは急いで彼に寄り添い、背をさすった。

「痛みますか…？」

額に汗を浮かべながら、青年は頷くように頭を何度か揺すった。

息が上がる。

エクトラスは歯を食いしばって、何とか顔を上げると、辛そうに苦笑した。

「…参った、ここまで…激しく痛むのは、初めてで。いよいよ…最期が、近づいてきたの…かな」

「今、煎じ薬を差し上げます。少しは楽になると思いますから…」

「すまない…」

彼は苦痛に歪んだ顔を、また下げる。上げているのも辛いのだろう。

「とぉとぉ…？？」

「…あぁ…レミ、ごめん、よ」

青白く光る息子の両眼を、申し訳なさそうにエクトラスは見つめる。

赤ん坊は父親に近づき「とぉとぉ」と呪文のように呟きながら、不意に膝で立った。

そして、父の頭に小さな手をやり、一生懸命に動かし、撫で撫でをした。

「とぉーと、しゅき、だぁすぅき！」

瞳がキラキラして、本当に星のようだと、イオクは思った。

エクトラスは驚いた目をしていたが、やがて口元を綻ばせ、静かな声を震わせながら、イオクに言った。

「レミの、この奇跡の瞳はね…『旭光の蒼星眼』、と呼ばれているんだ…朝日に輝く…美しい特殊眼。この子の心も、同じ目を持っていた母、ミューフィのように…美しい、のだろうね…」

「奥様は…お亡くなりに？」

「ああ…この子を産んで、まもなくね…」

「…左様で」

「ああ、それにしても…僕は…人と…こんなふうに、話をするのも…久しぶり、だな」

エクトラスは、荒く鼻を啜った。

…話をする相手もおらず…ずっと、1人で抱え込んできたのだろう…と、イオクは彼を思いやった。

イオクは、彼に痛みを和らげる煎じ薬を飲ませた。

彼は素直にそれを飲み込んだ。かなり苦味のある薬だったが、何も言わずに飲んだ。
食事も時間をかけてゆっくりと咀嚼しながら飲み込み、消化した。
美味しくはなかったと思う。
それでも喜んで「美味しい」と言って食べてくれた。

「とぉーと、しゅき。だぁすぅき！」

レミエラスの明るい声に心を癒されながら、青年司祭の頬にわずかながら赤みが差してきた。


腹の痛みはあったようだが…。

「こんな…情けない、不出来な、父親なのに…レミは、本当に…優しいね…」

「…お子様が優しいのは、あなたが優しい良い父親だからですよ。不出来などではありません」

エクトラスの自虐を、イオクは咎め、褒め称える。

純真な青年は、はにかんで…。
少し目を逸らした。

　＊

「…もう、やめてくれ」

アリエルは低い声を搾り出す。

「俺には、関係ない…もう、そんな話は聞きたくない」

自分の両耳を手で塞ぎ、アリエルはパルムの広く厚い胸に顔を埋めるように押し付けた。

しかし、傍にいたアタール・プリジオスはロエーヌのほうに顔を向け「続けさせよ」と指示をする。

「…アリエルよ。塞ぐな、全部聞いておけ！」

そして、己の、“200番目”の弟子に向かい、強くそう言い放った。