026_疑惑
鴉の鳴き声は、茜空の彼方に虚しく響いている。
重たい沈黙に、肺腑が灼けつくようだ。ハロルドの口から、何が語られるのだろうか。
サミュエルは、ごくりと生唾を飲んだ。
ザカライアは、叔父に懐いていたから、臣下には語らなかった何かがあるのかも知れない。
ハロルドは、深い溜息を零すと、静かにカップを置いた。
「この話は、まだ誰にも、聞かせたことはないんじゃがの。」
ハロルド、そう前置きして、祈るように手を組む。
「あれは、ザカライアが、病床に臥せっていた頃だったか……。」
ハロルドは、瞑目すると、ぽつりぽつりと話し始めた。
初夏の爽やかな風が、生い茂った梢を揺らしている。開け放たれた窓からは、深い緑の香りが、優しく漂っていた。
王の寝室には、従者の姿はない。
ハロルドは、ベッド脇の椅子に腰を下ろすと、臥しているザカライアの顔を覗き込んだ。
「叔父様、遠くから来ていただいてありがとうございます。」
ザカライアは、身体を起こすと、弱々しい笑みを浮かべた。
「可愛い甥が臥せっておるんじゃ。顔くらい見にくるわい。」
ザカライアの涼やかな目元は、すっかり落ち窪んでしまっている。元々細身ではあったとはいえ、病床の甥は、憐れなほどに痩せ衰えてしまっていた。
「ふふ、ありがとう、叔父様。」
「して、最近調子はどうじゃ？」
ハロルドは、くすりと微笑むザカライアに、静かに問いかけた。
蒼ざめた顔は、以前見舞いに来たときよりも、憔悴しているように見える。
「うん、良くはない、かな。正直に言えば。ただね、嬉しいこともあったんだよ、叔父様。」
ザカライアは、すこし目を伏せると、訥々と答えた。
「嬉しいこと？」
「カーティスが、お見舞いに来てくれたんだ。僕たち、あんなに喧嘩ばかりしているのに、やっぱり兄弟だね。」
ハロルドが問い返すと、ザカライアは、嬉しそうに相好を崩した。
「あのカーティスがのう……。」
ハロルドは、すこし胸に引っかかりを感じた。
ザカライアとカーティスは、決して仲の良い兄弟ではない。
ザカライアの内政を重視する穏健な為政方針と、カーティスの先進的な思想は、基本的に相容れないものだ。会えば論争になり、臣下をひやひやさせることもしばしばである。
ザカライア自身は、それでも弟としてカーティスに愛情を持っているようだが、叔父の自分の目から見ても、カーティスもそうであるとは思えない。
「元気になるようにって、ハーブティーをくれたんだよ。わざわざ特別にブレンドしてもらったんだって。……まあ、最後はやっぱり、口論になってしまったけれど。」
嬉々として語っていたザカライアだったが、急に口を噤むと、悄然と俯いてしまった。
「まあ、あやつの性格を考えるとのう……。」
カーティスの血気盛んなところは、病床の兄を前にしても、変わらないらしい。
「あの子と政治の話をすると、どうしてもね。」
ザカライアは、涙を堪えるように、ぎこちない笑みを浮かべた。
「そのハーブティーで、元気は出たか？」
ハロルドが何気なしに問いかけると、ザカライアは、ふいに口を噤んだ。
「……ザカライア？」
押し黙るザカライアに、ハロルドは、優しく呼びかけた。
「……えっと。ちょっと、身体に合わないのかな。気分が悪くなることがあるんだよね。」
ザカライアは、言い辛そうに、言葉を濁した。
「何が入っているか、調べたのか？」
ハロルドは、身を乗り出すと、ぐっと声を潜めた。
「ううん。あの子を疑っているみたいで、嫌だからね。ただ……。」
ザカライアは、首を横に振ると、言い澱むように、語気を弱めた。
「ただ？」
「もしかするとって、ちょっとだけ思ってしまっている自分がいるんだ。兄として、最低だよね。あの子は、私の弟なのに。」
ザカライアは、悲しげに俯くと、ぎゅっと胸元を抑えた。
「無理だけはするなよ、ザカライア。ルシアもまだ、成年しておらんのだから。」
ザカライアが世を去れば、次代の王は、ルシアになる。
ただし、成年を迎えていないルシアが王位に就けば、必然的に、誰かが摂政として後見することになるだろう。そして、順当に行けば、それはカーティスの役割だ。
「うん。医者にも、そう長くは持たないと言われてしまっているしね……。残していくルシアのことだけが、気掛かりだよ。せめてあと二ヶ月。あの子が成年するまでは、頑張らないとね。」
ザカライアは、自分を奮い立たせるように何度も頷くと、精一杯の笑みを浮かべた。
その顔は、ひどく悲しげで、娘への愛に満ちている。
それが、ハロルドが見た、ザカライアの最後の笑顔になってしまった。
「結局、本当のことは分からずじまいじゃったがの。ただわしは、今でも疑っておるんじゃよ。カーティスが、病気につけ込んで、弱ったあの子に何かしたんじゃないかとな。」
語り終えたハロルドは、紅茶を一口啜ると、苦しげな溜息を零した。
サミュエルは、不安に駆られて、ちらとルシアの顔を覗き見た。
ルシアは、声も出せず、青ざめた顔で、カップを握りしめている。ちいさな手が、小刻みに震えているのは、衝撃が強かったせいもあるのだろう。
「つまり、ハロルド様は、先王陛下の暗殺をお疑いになっていると？」
サミュエルは、意を決して、縺れそうになる舌を動かした。
ルシアにとっては、酷な疑惑だろう。
ハロルドは、声を上げることなく、こくりと頷いた。
モントール公には、動機も、利もある。自身が王位に就けずとも、ルシアの後見人になってしまえば、実質、王権を握ったも同然だっただろう。
「そんな、そんなことって……。お父様、まで……？」
ルシアは、掠れた声を絞り出した。動揺のあまり、声が切れ切れになってしまっている。
今の自分に、ルシアを慰める術はない。
サミュエルは、口惜しさに、ぐっと拳を握りしめた。
「ルシアや、そうと決まった訳ではないんじゃ。所詮、爺の憶測でしかない。老人の戯論と思って、忘れても良い。」
ハロルドは、ルシアを宥めるように、柔らかな声音で呼びかけた。
確かに、ハロルドの言うように、これは憶測でしかない。
それでも、モントール公の潔白を、証明出来ないのも事実だ。
先日も、ルシアの暗殺未遂事件が起きたばかりである。確証こそ掴めていないものの、モントール公の影は、どの事件の裏にもちらついていた。疑ってかかるのが、筋というものだろう。
サミュエルは、暮れ行く窓の外に視線を移した。
鴉の群は、不穏な残響を残していく。
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