ゾウの背中

　地表に住めなくなった人間が、地下へと潜ってから数千年の月日が経ったある日。
　人類が築いた地下都市のひとつ、トーチギに暮らす青年ハヤトは、今日も一日油まみれに働いて、行きつけのバルのカウンターでビーアをのどに流し込んでいた。

　「おい、やっぱりここにいたのかよ、ハヤト。」
　至福のひと時に割って入って来たのは同僚のエリサだ。ズカズカと店内を進み、よいコラショとハヤトの隣に座った。
　「トマスの話、聞いてるだろ？」

　トマスというのは彼らの飲み仲間なのだが、先週から姿を見せず、妙な噂が囁かれている渦中の人物だ。
　治安の悪さでは定評のあるトーチギだ。誘拐や殺人は珍しくない。トマスも何かの事件に巻き込まれた可能性は否定できない。

　「ね、あたしが何を手に入れたと思う？」
　そう言うと、エリサはポケットから見慣れないカードを取り出し、ハヤトの顔の前でヒラヒラさせた。
　「なんだよそれ？」とハヤト。
　「トマスの部屋のキー。」
　「何だって？ どこから持ってきたんだよ。」
　「管理人をたらし込んでさ……なあ、ハヤト、ちょっと一緒に見に行ってみようよ。」

　「え、やだよ、おまえ一人で行けよ。」
　「いやー死体とかあったらまずいじゃん。お願い、ついて来てよ。」

　エリサに関わっているとロクなことがない。しかし、ハヤトもトマスの件には興味があった。少し考えて、彼は彼女に同行することにした。

　トマスの部屋の前に立つと、ドアのセンサーが反応し生体認証がはじかれたことを告げていた。
　エリサがカードをかざすと、ガチャリと音がしてドアが開いた。彼らはゆっくりドアをあけ、トマスの部屋へと侵入した。

　部屋に入り、二人はぞっとして立ち尽くした。
　正面の壁一面に、緑色の大きな文字で「地上は生きている！」と殴り書きがされていた。

　そしてその周りには、彼らが骨格標本でしか見たことない動物 ≪ゾウ≫ の絵がいくつもいくつも描かれていたのだ。

【続く】