無拍子（２５）

【２５　風船にも感情にも限界は、あるということ】

アンクル改めセバ教授は（この一連の作業が終わるといつの間にかアンクルは、セバ教授の衣装をすっかり着こんでいた。この姿になっているときはセバと呼びなさいと、強く強く僕に彼は強調した）

「ウ、そろそろ時間だね」

一言声をかけると、大きな丸い蛸と先に立って玄関に向かった。

玄関まで差し掛かると、その内側にダウリンは顔をのぞかせていた。

ダウリンに諭すかのようにセバ教授は

「ウ、ダウリン。今度は長くなるかもしれない」その言葉に、ダウリンは一層の元気を振り絞って

「セバ教授。実は私はそう長くはありません。そろそろ0の彼がやってきそうなのです。教授がお帰りの頃には朽ち果ててしまっているでしょう。それでも私は教授のお帰りをお待ちしております。いつかまた私の体を使って家を立ててもらえましたら、私は幸せです。最後になるのでしょうが、鍵の方を閉めて行ってくださいまし」

セバ教授は、彼の口へめがけて［紫の鍵］を放り投げ

「ウ、さあ行こうではないか」力強く僕らに声をかける。

その姿は精一杯の強がりのよう、僕には思えた。

ダウリンは放り投げられたカギをおいしそうに、モシャモシャ音を立てている。

するとすぐに扉は大きく開き、僕らはそれを待って外に出る。

セバ教授は外に転がっていた［紫の鍵］を拾い上げる。おぼろ豆腐の顔はダウリンに振り向くことはなかった。

しぼんでいたが空気は抜け切れていなかってはずの風船。

そこにおいてあったはずの風船。

僕らはその姿に愕然とする。

イースカーだった子の形ぴったりにしぼみきっていたんだ。

慌てて彼のもとに駆け寄ると、それはもう風船ではなくて子供の形のサナギになっていたんだ。

セバ教授はサナギの殻を叩いてみたり、つねってみたり、くねってみたりしている。

一通り、診断を終えたセバ教授は

「ウ、東の一群のマーベラスのウルィティング星雲の中にある２番星のやり口によく似ているね。ウ、誰か何か心当たりはないかい？」

ビックリした僕は、はだしの花ペンギンのイースカーだった頃のこの子が言っていた事をセバ教授に伝えた。

ウ、ン。ウ、ン。聞いていたセバ教授はそれで合点がいったかという様子で

「ウ、きっと君のことを追いかけていたその星は、イースカーがこんな姿になっているのを知らないで、君だと思って風船にいたずらしたのだろうね」

それを聞いた僕は…

僕は…

僕のせい？

僕のせいだ。

涙が頬を伝う。

涙を止められない。

涙が行き場を失ってしまう。

しゃくりあげる。

とまらない感情は誰かを責めずにはいられない。

「君は黙ってみていたのかい！」ボンゴレ大陸は気まずそうな顔をする。

感情は暴走する。

「君は僕らに声をかけてくれても良かったのではないかい！」ダウリンは苦虫をつぶしたような顔をする。

行き場のない怒りは、我に帰る僕の背中に真実を告げる。

僕は気がついてゾッとする。

「どうしよう、僕のせいだ！」セバ教授の肩らしい場所に手をかける。

セバ教授は顔をそむけている。

そんな様子をイルカの雛のピギーだけはキョトンとした顔で見ている。

スルスルとサナギの横に近づくと、ポンとスプーンで一叩き。

サナギは弾けて中から、イースカーだった子が現れた。

けれど彼の体は冷たくて、呼吸をしている様子もなくてね。

それを見て僕はさらにワンワン声をあげて泣いてしまうんだ。

耳を抑えて迷惑そうにしているピギーは

「ねえねえ、どうして大きな声で鳴き散らかしているの？」

そんなことを言われて僕は

「君こそどうかしているよ！イースカーが！イースカーが！」

って所に、ボコリと音を立ててマンホールが現れたんだ。

あの赤い荒野ではじめて出会った時の様に、そのわきに当たり前のように看板がある。

［彼はここに入ってもイイね。物足りなければ見て行ってよ］

そう書いてあった。