鎮丸～野獣跳梁～　⑫

獣は咆哮し、空高く跳び上がった。
今まで獣は殆ど動いていない。動く必要がなかったからだ。

しかし、一転、攻勢に転じた。

体中から炎を吹き出し、自らの尾を咥え、円のように回転する。

地面から噴き出している業火を呑み込み、勢いを増して、辺り一面を火炎地獄と化す。采女と禿は低く唸りながら後退る。

「晴屋はまだか…。」もうこれ以上時間は無い。

鎮丸も呪をかけたいが、獣には名がない。
ただ、一つの考えがあった。

「苦し紛れか。呪はどうした。」
鎮丸が挑発する。

獣は赤い眼をさらに光らせ、
（もう茶番は終いだ。鎮丸よ。地獄に堕ちよ。）と吼える。

鎮丸はこの時を待っていた。
オン　バジラギニ　ハラジ　ハタヤ　ソワカ！

「真言呪詛返し！」と言うと呪符に念を込めた。呪符はまっぐに獣の額に飛んでいき、張り付いた。

呪はかかった。獣は地獄に堕ちるはずだった。獣の下、魔界の地面は二つに割れたが、獣は堕ちずに宙に浮かんでいる。

（無間地獄こそが、わしの生まれ故郷。
その狐二匹を地獄から連れてきたのを忘れたか。わしは自在に四門出遊できるのだ。）獣が嘲う。

それを聞きながら、鎮丸は「道満晴満！」
五芒星を真っ赤に割れた大地と獣の間に飛ばした。五芒星は赤い光を放ちながら飛んで行き、獣の真下で止まった。

（わしの動きを封じたつもりか。）獣は泰然自若として答える。

その時、東の空に白く光るものがあった。「やっとか来たか…。」鎮丸は言うと、
「降魔伏滅、破邪顕正！」と叫んだ。

東天より大きく真っ白な狼のような気が飛来し、獣の首に噛み付いた。

（ぐわぉーっ！こ…これは、貴様まさか三峯を！）皇帝は取り乱した。

獣は狼に火炎を吐いた。しかし、狼はそこにはもういない。
獣の左手に噛み付いている。

獣は体中から炎を噴き出した。しかし、黒い毛のない、腹部のみ炎は薄い。

狼は容赦なくそこに噛み付く。

白い狼は縦横無尽だ。

（くっ！かくなる上は、葉猫よ、魔界に堕ち…）
言い掛けた瞬間、光り輝く玉のような気の塊が飛んで来て、獣の口を塞いだ。

（わんちゃん！！それ以上おいたはよしなさい！葉猫は私の大事な分け御霊。あなたの贄なんかにはなりません！おとといおいで！）

いつもの声が魔界に響いた。

「哈っ！」鎮丸が左手の刀印を向けると輝く玉は獣の喉の奥に入っていった。

すかさず白い狼が顎の下から頭突きを食らわす。獣はもんどり打って五芒星の上へと落ちる。

赤い五芒星の上、獣は細かい粒子になり一度雲散霧消したが、次には禿と全く同じ大きさの黒い妖狐に戻った。

狼のような気は、黒い妖狐を静かに口に咥え、風のように東天へと去った。

しかし、鎮丸はこの時、（ふふふ…面白い男よ。また相まみえようぞ。）と言う獣の声を聞いた。

鎮丸は初老の男に戻っている。瞳の色も黒だ。
「何言ってやがんだ！負け惜しみか？」
口ではそう言いながら、今回の敵の禍々しさ、底知れぬ恐ろしさを肌で感じていた。

禿と采女の青い瞳がこちらを見ている。二匹は頭を下げ、炎揺らめく大地の向こうへ消えていく。空にはもう邪眼はなかった。

（to be continued）