【小説】終わった世界でもメイドをやっていました
前編 戦闘メイドは死にかける
水分の含んだ空気がずっしりと肺を満たす。
廃墟の壁が脆く崩れ、絨毯のように敷き詰められた菌糸類の群生地を叩いた。
むせ返るような胞子の塊が吹き上がり視界を汚す。
――壁の中から現れたのは、イノシシ大の革鞄を背負った青年。
「ここも人はナシと」
猫のような身軽さで三階から跳ぶ。
その所作に躊躇はない。
荷重の体でありながら、苔だらけの壁をスパイクで蹴り降りる。器用に衝撃を殺して着地した。
腕甲から立体型の地図を射影すると、宙でバツ印を描き、ガスマスク越しに声を投げ上げた。
「メイド丸。焼き払え」
『かしこまりました』
暗がりから声がする。使い古されたメイド服に包まれた、鋼鉄の女性――機械人形が現れ、肘から先を変形させた。
間もなく。
可燃性溶液を撒き散らす火炎放射器と化した。
人類が絶滅して二十年。
廃材回収屋の傍ら、修理士として生計を立てていた彼はいつしか成人し、衣服の破けた女性形戦闘人形を従えて〈終わった世界〉を旅していた。
人を捜すために。
彼にしてみれば、それは誰でも良かった。
生命維持カプセルに祈りを託された赤子だろうが、屍体を貪る畜生だろうが、廃墟の思い出を踏み荒らす盗人だろうが、孤独を誤魔化せる人間がいるなら誰でも良かった。
「メイド丸が生まれたのは中央区の研究棟だっけ？」
『はい』
「そこもきっと崩れてるんじゃないかな」
『マスターはそんな弱気なことは言いません』
「や、言ってるんだけど」
ガスマスクで声が通らなくても、メイドは感覚器が鋭いのだろう。青年が意見を変えないでいると『マスターはそんな弱気なことは言いません』と再び返した。
はいはい、と手をひらひらさせる。
するとメイドの歩行ユニットから耳慣れない音がする。隣で動きが鈍くなるのを感じた。
「疲れたよな。休憩しようか」
◇
「ほら、これでマシになった」
『ありがとうございます』
「水取ってくるよ」
『マスターは休んでください。私が回収してきます』
「戦闘メイドが何言ってるの。関節は調整したばかりなんだから動くなって。浄化ポッドのシリンダーはまだあるし、適当に休んでな」
『しかし』
メイドの口に指を立てると、「シカシもカカシもないの」と意味の無い言葉で制して噴水広場に座らせる。
昔は水をインテリアにしていたというのだから贅沢なものだ、と青年は眉根を寄せていた。
「行ってくるよ」
『お気をつけて。〈怪獣〉が居てはマスターひとりではどうしようもありませんよ』
「大丈夫だよ。ここ五年はもう見てないんだから」
――そうさ。今や生き物すらいやしない。
人を捜すこの旅も無謀だ。生産性なんてこれっぽっちもない。それでもひたすら進む道を選ぶ。
何もしていないと、退屈と孤独に殺されそうになるから。
「デパートってやつか」
菌糸で覆われた建物内。歩を進める度に、足跡を刻むように舞い上がる胞子が濃くなる。
視線を巡らせれば、輝きを失った宝石店や、計測能力を放棄した時計店。食料品店など鼻が曲がりそうで近づけたものでは無い。
青年は菌糸類の群生地――汚染水域を目指した。
「ここかな」
人類滅亡のきっかけとなった新種の菌糸類の中には、自らドーム状の膜を形成して〈毒性の水域〉を育む個体があった。
粉だらけの硝子壁の奥、深緑に鈍く発光する場所を見つける。
「デパートの自動ドアって重くて嫌いだ」
今や電気すら通らないこの文明では、利便性を追求しすぎたせいで障壁となるものが多い。
滑る手袋をなんとか踏ん張らせて開けると、勢い余って前のめりに転んでしまった。
「しっかり汚しちゃった。ベースキャンプまで遠いのに」
立ち上がり、体に着いた胞子を払い落として顔を上げる。
巨大な怪物の口が待ち構えていた。
◇
情けない叫び声が原型を失ったデパートの中で反響すると、メイド型機械人形は瞳の映像処理レンズを赤く明滅させた。
『声紋照合――マスターに想定外の事象発生』
推定分析が終わる前に、機械人形の加速装置はギアを最大に引き上げていた。
応急処置しか出来ていなかった左脚から部品が飛び出すと、そこを綻びとして徐々に瓦解していく。
メイドは自壊していく体には気にも留めなかった。
活躍の舞台が来なかった〈対怪獣用ブレード〉を展開しようとすると、錆びていたのか中途半端になり蟷螂の鎌のようになってしまった。
何も無いよりは良い。
『マスター』
汚染水域に辿り着くと、腰を抜かした青年と、胞子に塗れた鮫型の怪獣が大口を開けている光景に立ち会う。
「や、やあメイド丸。ってお前その脚」
どうやってここまで走ってきたのか、メンテナンスの不行き届きな脳内チップでは覚えがあるはずもなく、泣きそうな青年の心配をする声に体を揺すられながら力を抜いた。
――怪獣の屍体か。
左脚は既に鋼の骨組しか残っておらず、外殻パーツは彼女の道程を示すように、残骸として連ねていた。
「ああどうしよう。バックアップバッテリーだけじゃあ修復できないしそもそもこれだけの補強パーツなんてどこにも」
『マスター』
メイドは青年の腕の中で、しないはずの安心を顔に浮かべる。
『無事で良かったです』
◇
「ほら、焼きキノコだ」
メイドと青年は肩を寄せて汚染水域の前で火を起こし、どこにでも生えているキノコを鍋に詰め込んだ。
とうに活動を停止した鮫の怪獣は、建物の壁を突き破り動けないままその命を終わらせたらしい。
海洋生物の不気味な目に見つめられている気がして、青年は落ち着かなかった。
『私は食事を必要としません』
「燃費は悪いけど電気に変換できるだろ」
『私はスリープモードに入るだけで済みます』
「メモリーが消えちゃうかもしれないだろ。お前には僕のことを覚えてて欲しいんだよ」
『マスターの第三優先指示として更新します』
「あーまたプログラムしちゃった。違うってのに」
『取り消しますか？』
「いいから……食べな。メイド丸」
料理の心得がない青年は、メイドに焼きキノコをわ渡すと自身も「まず」と言いながら食べ進める。
エネルギー補給という観点で言えば二人は同じような生活様式を取り入れている。
怪獣の肉も食べようとしたことはあったが、腐敗が進んでいるうえにグロテスクでとても食べる気にはなれなかった。
――つい五年前まで人々を食い物にしてきた怪物は、その人類の屍体で出来た疫病によって同じく絶滅していた。
「そろそろ行こうか」
『また人を捜すのですか？ 私もどこまで追従できるか……』
「いや、人捜しは一旦中止」
浄化ポッドを汚染水域から引き上げると、不気味に発光していた液体は透明な水へと分離し、不純物を排出した。
「研究棟へ向かおう」
研究棟。
メイドの造られた施設だ。
◇
イノシシ大の革鞄を放棄し、水筒だけ首からぶら下げた青年は、灼熱の砂漠を歩いているが如く死にそうな顔をして歩いていた。
『一人で歩ケ、マス。マス、ター』
「省電力モードで、なに、言ってんだ。ばか」
左脚の損壊が酷く、バッテリー回路のイカれたメイドはほぼ強制シャットダウン寸前の領域まで来ていた。
脳内チップ以外の処理を保留にさせた青年は、置いていけば良いのに自分の倍近くの質量を搭載したメイドを背負っている。
やがて天を衝くほど高く聳える、近代的な建造物にたどり着いた。
「研究棟……ついた、ぞ」
隆起した地面に足を取られて倒れる。
指先に何かが触れる。
額に納められた写真だ。研究者とその家族だろう。現代でもその笑顔は見られそうにないが。
「人はもういなさそうだな……あれ、こいつ」
メイドも青年の肩越しに写真を視認すると――回路に異常が生じた。
「――思い出した」
青年が青ざめた顔で呟く。
『侵入者発見。侵入者発見。侵入者発見――』
「メイド丸？ おい！」
狂ったように同じ言葉を羅列するメイドに、青年は肩を強く掴む。
メイドは自身に発生したエラー処理に意識を集中させた。
――深刻なエラーを検知。
――タスクを強制終了。失敗。
――強制再起動を試行。可能。
――メモリを。
いけない。
機械人形が瞳を赤く明滅させる。
――バックアップ開始。処理率、一パーセント。
――自動強制再起動、開始。
メイドの瞳から光が消えた。
――予備電源稼働。
再び赤く明滅する。
「メイド丸」
青年の顔を認識できるまでに復旧が終わると、乱暴に突き飛ばした。
『対象補足』
左腕が変形する。
『戦闘モード』
耳慣れない言葉に青年が眉根を寄せると、〈対怪獣用ブレード〉が今度こそ鋭く展開された。
「なんだよ……すっかり元気になりやがって」
何が起こったのかは分からないが、一つだけ明確になった。
『対象ヲ排除シマス』
メイドは青年のことなどこれっぽっちも覚えていなかった。
後編 戦闘メイド達は思い出す
二十年前。
護衛兼、世話役機械人形。
研究棟で完成を間近に控えていた〈メイド〉は、知能育成から進めるために、博士の息子とよくお話をしていた。
これから宇宙にでも行くような全身防護服の少年は、興味深そうに頭部だけのメイドに質問する。
「名前は？」
『レビアです』
「お姉ちゃんの名前じゃん」
『博士が長女の代わりにと言っていましたので』
「でもお姉ちゃんじゃないんでしょ？」
『レビアはレビアですので』
メイドが造られたのは、博士の娘が亡くなってからだった。
母も蒸発し、娘と息子だけになった時。やがて息子が物心が付くと姉は怪獣に殺されたそうだ。
思い出深かったのが姉なのだろう。怪獣を殺す術を持ち、世話係のできるメイドとしてレビアは造られた。
『いずれあなたが私のマスターになります』
「父さんじゃなくて？」
『博士は――』
メイドは口をつぐんだ。
「レビア。バグの発生はないか？」
『問題ありません』
痩せこけた白衣の男が、ヒビの入ったメガネをかけ直す。青白い顔でマスクをつけて、喋る度に奇妙な咳をする。
博士は不治の病で先が短かった。
◇
ある時、ガスマスクをつけた少年が研究棟に訪れた。
今蔓延している疫病のワクチンを受けに来ているらしい。
弟とも直ぐに仲良くなり、いつしかメイドのことはそっちのけで少年とボードゲームで遊ぶようになっていた。
◇
怪獣警報が研究棟を駆け巡ったのは、メイドの体が完成した翌日の事だった。
基底プログラムの最終調整をしようとしていた所、研究棟の中で轟音と共に悲鳴がどこかしこで生まれる。
ガスマスクの少年もその場に居合わせていた。
「父さん、早く逃げないと」
「お前達は隠れていなさい。調整は不完全だが――〈対怪獣用ブレード〉を使えれば」
『優先プログラム臨時変更――怪獣ノ排除』
体と頭部の接続途中で、海月のような化け物が施設内を触手で激しく殴打し、瓦礫を撒き散らしながら部屋へ入ってきた。
「もうここまで――」
土煙の中、奇妙な声が博士から漏れる。触手が頚椎を貫いていた。
海月は器用に博士の体を動かす。人間を捕食するのではなく、弄ぶための個体らしかった。
それは操作相手の身体が粉々になるまで暴れさせるだけの、合理性の欠片もない生き物。
だが人を蹂躙する目的があるのだとすれば、それは効果的に働いていた。
「走れ！」
ガスマスクの少年は弟の手を取り走ろうとするが、直ぐに手を離す。気づけば、弟は瓦礫によって足を潰されていた。
元々足が悪かったのだろう。感覚のない弟はそんなことはどうでもよかったのか、父親の変わり果てた狂人ぶりに心が折れていた。
博士は操られるがままに弟へと走る。手にはメスが握られていた。
――優先プログラム確認。パターン一。操作者、怪獣ノ排除。
メイドは身体パーツとの接続が完了すると、ブレードを展開し、初めから使い方が分かっていたかのように海月の怪獣を即時両断した。
『マスター』
初めての歩行でやや不器用に振り向く。
少年が博士を椅子で殴り殺していた。
◇
実際、その行いは正しい。
メイドが海月を殺し、博士の活動は止まるが確実性はない。逆に博士を止めに入った所で、隙の生じたメイドは触手の餌食となり全滅していただろう。
海月の怪獣に頚椎を貫かれている時点で博士は死亡している。殺したと言うには正確性に欠けるが、少年自身はそう自覚せざるを得ないだろう。
ガスマスクの少年は狼狽える。
博士の頭部をパイプ椅子で殴った事もあるだろうが、「殺してやる」と弟に叫ばれた事が大きいだろう。
――別の個体の怪獣が出現。大地を揺らす。
研究棟は瓦解し、支えを失った床から崩れ落ちる。メイドも弟を守るプログラムに従った。
腕の中で弟――マスターの声がする。
「あいつを殺して」
上位プログラムが書き換えられるのを確認した。
◇
研究棟の半壊から更に十年後、ガスマスクの少年を捜すだけの旅でバッテリーを使い果たした。
人類は怪獣に敗北し、絶滅したというのに。この行動に意味はあるのか。プログラムに従うメイドは歩みを止められず、底を尽きたバッテリーによってやっと休むことができた。
「人か？」
低い男の声を最後に、電源不足による強制シャットダウンが生じる。
次に目を覚ますと、ガスマスクをつけた青年が焚き火に照らされていた。
どうやったのか。故障した脳内チップでは理解出来なかったが、機械人形の構成外殻とバッテリーはほぼ元通りにまで復元していた。
「人じゃなかったな。せっかく集めた部品も使い切ったし。高性能人形っぽいけど、ＡＩは動いてるのか？」
『起動――メモリ初期化完了』
「なあ、何か言ってみてくれ」
『名前ハ』
「俺はシークだ」
『名前ヲ』
「ああ。壊れて記憶無くしちまったのか。――メイドの格好してるからメイド丸だ。面倒だしそれでいいだろ」
『ネーム処理中――確認。承認者データ――検索失敗。マスター権限、書換開始』
青年は素っ気ない態度でキノコを焼いている。
「食うか？」
『食事は不要です。マスター』
「誰がマスターだ。ポンコツめ」
◇
青年の記憶が走馬灯のように巡る。
やがて符合した。
メイドの行動は正しい。そう思った。
◇
「思い出した。俺――お前の親父を殺したんだな」
青年は目の前でブレードを展開するメイドを見上げ、力なく笑った。
「お前は俺を殺しに来てたのか」
間抜けな話だ、と青年は笑う。
崩壊で記憶障害を起こしたと思えば、片やバッテリー不足で記憶を無くした機械人形。
やっとの思いでたどり着いた目的地が自分の墓場だと気づくわけも無い。
――もうこの世に人は居ないんだ。
青年は凶刃を避ける気も失せ、せめて一刀で終わらせて貰うように天を見上げた。
メイドの中から、機械的な声がする。
――バックアップ実施率、一パーセント。
◇
――食べな。メイド丸。
ウルサイ。
頭の中で、無意味な言葉が繰り返される。
顔にモザイクのかかった映像。
焚き火に照らされた、目しかろくに映らないガスマスク。
でも声だけはいつも優しかった。
ブレードを振り上げる運動器官がやけに重い。関節に奇妙な抵抗感を感じる。
――優先プログラムの異常を検知。
一。マスターを守ること……正常。
二。自分を守ること……正常。
三。殺ス……エラー。矛盾した指示を検知。
三。殺す……修正。
――俺のことは覚えていて欲しいんだ。
『了解』
「メイド丸？」
恐る恐る青年が目を開ける。
マスクの濁ったレンズに、ブレードを自身の首に押し当てるメイド姿が映った。
『私に食事は不要デス。シーク』
声が震えている。
暴走に身を任せ、穏やかに自刃した。
◇
青年が狂ったように叫ぶ声が研究棟で反響する。
ガスマスクを放り投げ、瓦礫に頭を何度も打ち付ける。血で視界が汚れようとも構いはしなかった。
――なぜ殺さなかった。
「メイド丸」
泣き腫らした顔でメイドの死骸を抱える。半分まで断頭を進めたところで、活動を停止したらしい。
人生で初めて埋葬を経験した青年は、不格好ながらも掘り返した土にメイドを埋める。
「慣れてなくてごめんな」
鼻をすすりながら呟くと、奇妙な咳をする。
「お前が居ないと……俺は」
また顔を歪ませ、上を向いた。
何かが視界に映る。
半壊した建物から零れ落ちた、大量の細いケーブル線だ。
◇
「懐かしいな」
赤黒く錆びたパイプ椅子。
博士を殴り殺した時のものなのかは分からない。
雨や怪獣の血肉で劣化しただけかもしれないが、広げればちゃんと椅子になった。
メイドの墓の隣で座る。
「俺さ」
言いかけるが、口をつぐんだ。
パイプ椅子の上に立ってみる。視界が高くなった分、世界が少しばかり広く感じた。
「いよいよ一人になると、こんなに広かったんだな」
応える者はいない。
「俺には広すぎたよ。メイド丸」
パイプ椅子を蹴る。
藻掻く音。揺れるケーブル。受けた陽光を撒き散らす腕甲。
やがて。
地に足が着く事はとうとうなくなり――世界は静寂の中眠りについた。
終わった世界でもメイドをやっていました――おしまい。
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？