赤ずきんアンリトゥン

幼なじみは僕の部屋に入ると、被っていたフードを後ろに倒した。
長い黒髪がこぼれ落ち、室内に束の間、冬の断片が遊離する。

背筋を正すような冷たさは、空の色をした瞳の輝きに。
皮膚の下に隠しきれない血の赤さは、形のいい唇に。
それぞれ宿り秘められている。

――導入は、大体こんなものだろうか。

時を少し戻そう。
学校を病欠した日に、ベッドの中で過ごす長い昼は、浅い昏迷を引き起こすものだ。
暗い森を彷徨うように、夢はふらふらと、ランダムな記憶に接続する。
そして繋ぎ合わされた、整合性のない、不安を喚起するだけの悪夢は、大きく口を開けて僕を飲み込んだ。

現実の躰だけでなく、脳の中でも身動きが取れなくなりながら、僕は出会ったこともない【教授】の声を聞き分けた。
「……その血があれば……」
男の声の幻聴は、硬質なノックの音の前に、吹き散らされる。

そして、幼なじみが見舞いにやって来たところに繋がるのだ。

「気分はどう」
相変わらず、言葉少なだ。
これが感情の起伏を覆い隠す防衛機制だと、僕は識っていた。

「何かお腹に入れた方がいいわ」
彼女がサイドボードに置いた買い物袋から、経口補水液とエナジーゼリーのパウチが覗いている。
僕はやっと唇を動かした。
「背骨の芯を失ったようだ。起き上がれない」
「……そう」

幼なじみ――【御前】が前屈みになり、額に手を伸ばす。
長い黒髪が、さらさらと胸元に流れた。
ストイックな制服を窮屈そうに押し上げる胸。青いスカーフが眩しい。

――なんてことを普段考えていそうだ。

僕は布団を引き上げ、その手を躱した。
碧いほどに深い瞳が、こちらを見据える。

「マサムネは、どうしてドラゴンの着ぐるみパジャマを着ているの？」
「これ一枚で顔面と手先足先以外を全て覆えるからだよ」

【御前】は暫く沈黙した。

「マサムネは、どうしてマスクをしているの？」
「感染対策だよ」

僕だって、こんなやりとりは茶番だと思う。
けれど、相手が乗ってくれるなら、このセッションを続けたい。

「マサムネのお腹はどうして膨らんでいるの？」
良い疑問だ。
僕は布団を少し捲った。

「僕もどうして膨らんでいるか、気になっていたのだ。
殆ど充填ガスだよね。ポテトチップス」
「割れないためじゃないかしら。エアクッションを兼ねているのよ」
「それを踏まえて答えると、僕のお腹はワンクッション置くために膨らんでいる」
「お腹でなく布団が、お菓子の袋で膨らんでいたのね」
彼女は小さく息をつく。
「消化の悪い食べ物は、ほどほどにしなさい」
彼女が枕元に置いた白い手に体重がかかり、手のひらがマットレスに沈む。
僕はお菓子を取り上げられないよう、素早く毛布の中に逃げ込もうとした。

「それで――」
質問は続く。
「マサムネはどうして手袋をしているの？」
しまったと、思ったときには遅かった。寝返りの時に動きが遅れた左手を、【御前】は速やかに捉えていた。
触れあう肌の、温度差を感じながら答える。
「……何故隠すか？
文明社会において、ありのままというのは無作法だからだ。
そんな”たしなみ”を踏み越えて、境界を侵犯しようというのなら、
僕は反撃する」

「マサムネは、どんな反撃をするの？」
「君は大義を探している。
そんなもの、吹き飛ばすような」

瞬間の熟考の後、彼女が手を離す。
僕は、温もりを失う前に素早く布団に戻した。

「マサムネの目は――」
硬質な声が、あらためて名前を呼ぶ。
「どうして金色なの？」

僕は一度、瞳を伏せた。警告が通じなかったからだ。
「最近は毎日会っているのに、今、急に気になり始めたのか」
「……そうね。
別のことが、気になっているわ」

優しさなのだろう。
核心に触れる前の、最後のワンクッション。

「マサムネの目の色が変わったのではないとしたら、何が起きているのか」
「それを口にするつもりか」
「ナンセンスね。
私には、大義が不足してる」
「大義とは？」
「あなたが誰を欺こうとしてるのかの、答え」

相変わらず、真っ直ぐなことだ。
彼女の武器である弓矢のように、標的にひたむきだ。
そしてまた、当てる時にだけ射る。射るならば当てる覚悟。

「もちろん、標的は”君”だよ」

【御前】は、長い髪をさらさらと横に振った。
伝い落ちる光が揺れる。
「”マサムネ”の口はどうして嘘をつくの」
「どうしてだろうね。
本当のことを打ち明けたら、君を失うからかな」

「それは誰の話？」
「”僕”の話だよ、勿論」

毛布の縁から顔の上半分を出して、続ける。

「【僕】が具合を悪くしても、君は見舞いに来てくれないだろうから」
「コモンセンスね」
コモンセンス。常識、か。

過去を振り返れば、僕たちは対立の歴史を重ねている。無理もないことだ。

「差し入れの内容が変わるだけよ」
「？」
今日は……どうにも、頭の回転が重い。
彼女が言っていることに追いつけていないようだ。
「あなたでもお見舞いに行くわ。
病気程度で失いたくない」
「……」
「なに？」
「……」
なんだろう。胸の傷の奥が疼く。

こんな台詞を聞いてしまったなら。
最高に背徳的なことをしたくなるじゃないか。
「おふとーーーん」
「やぁ……っ！」
僕はフクロモモンガのように布団を背負い、【御前】に抱きついた。
「サイファー！　これが”反撃”なら許さないから」

ついに名前が呼ばれた。幻想は終わる。
僕は、ずっと久世正宗ではなかった。
彼のベッドで眠り、彼の衣類を借り、彼の食べ物を口にしても。
この瞳は金色で、その本質は人ではない。
彼らをネズミのように実験に饗す。人類の敵。
その敵は、彼にはできないこんなこともできてしまう。

僕と彼女はもつれ合ってベッドに倒れ込んだ。
ストッキングに包まれたつま先が、足の甲をひっかく。
しかし、暴れる生き物は目を塞いで躰を包み込むと大人しくなるものだ。

「【御前】……と言うか巴くん。君が動くと、ポテトチップスの袋が弾けてしまうね」
「……！　……！」
「すると、正宗くんの寝具は取り返しがつかないくらい油と芋まみれだ」
「……。……。」
「誰によって？
そう。ほかならぬ君のせいでだ」
「卑怯者……」
温かい。僕は巴くんの頭を胸に抱きかかえて、そっと撫でた。
「この瞬間まで、正宗くんがどこにいるのか聞かないでくれてありがとう」
「サイファー……」
僕の稀な感謝に、彼女は感動したようだ。
「すでにここは多少の油とポテトの屑に汚染されているわ」
「？」
「きょとんとしても駄目。
どさくさに紛れて今開封して、過去を有耶無耶にしないで」
「朝食べたら、悪くない味だったよ。一緒にどう？」
「ここで？」
「そうだ」
「……」
「結果は同じだからと言って、暴れ直さないでくれたまえ。
実際に正宗くんも、体調を崩しているんだ」
人類の敵の敵の筆頭。
世界をまもる最後の砦である少女は、布団にくるまりながら、僕の肩越しに初めてそれを見た。

「……チャーシュー？」
赤いくちびるが、見たままの感想を零す。
「違う。
僕だって寝ながらチャーシューまでは、しゃれ込まない。
現実を受け入れたまえ。これが正宗くんだ」
「そんな……」
「寝袋に入れて、ザイルで形を整えてある」
少女は手を伸ばして寝袋をもふもふした後、呆然と僕を見つめた。
「理解したわ。
サイファー、あなたはマサムネで暖を取っていたのね」
「ご明察だ。いつもより温かくてとても良かったよ」
「その挙げ句に病気がうつった？」
「説明を完了する前に、この有様を君に見られたら、厄介だと思った」
「だからマサムネのふりをしたの？」
「見事に騙されていたね」

彼女がパジャマの襟紐を両手で引いたため、僕はきゅっと鳴いた。
「何かあったのかと思ったわ……。意味深なことをするから」
「何かはあった。僕と彼は病気だ。君には感染らない。別の共同幻想に属しているから」

「僕を……押し込めた理由に……なってない」
チャーシューが喋った。
都合よく目を覚ますな。

「動き回ってツナ缶ばかり食べようとするからだ」
「僕は……それで治る」
「僕はそれで悪化する！」
「マサムネ……あまり動かれると、私」
「そうだ。僕はついに今、最高の状態を手に入れている」
ぎゅうぎゅうのベッドで、お腹も背中も、人肌で温かい。
「お願いだ。このまま少し眠らせてくれたまえ」
ついぞ手に入らなかった、いい夢を見るために。

「私、制服のまま……」
彼女は零すが、逃げようとしても無駄だ。
「正宗くんの服を借りればいい」
「そんなこと」
少女とて、同衾に心惹かれないではあるまい。
それなのに、大義だか羞恥だかによって、無為にあらがっている。

「さあ、覚悟を決めるのだ。
温かく溶け合い、目が覚めたらお菓子を食べ散らかそう。
チョコパイもあるよ。
粉チーズを振りかけたパングラタンもいいね」
「散らからない食べ物にしてくれ！」
焦点のずれた少年の抗弁に、彼女は切迫した疑問を挟む。

「マサムネはどうして止めてくれないの？」
「それは……」
少年の瞳は、熱に溶けている。
「【御前】が、楽しそうだから」
この一言が、決定打となった。

病人とあかずきんと狼の物語は、この辺りで描写を止めよう。

最高に背徳的なこと。
ベッドで何か食べること。
眠りから覚めた頃に、僕たちはそれに興じるだろう。

「赤ずきん……狼に取り込まれてしまうとは」

この館に、微睡みを打ち破る、猟師は来ない
ねえ、だから君がいないと駄目なのだよ。

わかるだろう？