アライグマがエサを洗ってしまう本当の理由

かわいらしい外見と、エサを水で洗う特徴的な行動で知られるアライグマ。長い間、見た目通りの行動だと思われていましたが、実はこの理由にはいくつもの仮説が立てられています。

エサを洗うのは飼育下のアライグマだけ

アライグマは、食べる前にエサを水に漬けたり、揺さぶったりする習性がよく知られていますよね。この習性はダウシング（dousing「水に浸す」の意）と呼ばれ、まるでエサを洗っているかのように見えます。長い間、学者たちも、これは見た目通りの行動だと考えてきました。しかし、実はそうではないことを示す根拠がたくさんあるのです。

まず、アライグマは、エサを洗う行動は飼育下でしか見せません。野生のアライグマが水に手を浸していることはありますが、これはエサを洗っているのではなく、探しているのです。

アライグマの前足は非常に器用で、繊細であり、主にこの前足を使ってエサを探します。陸上であれ水中であれ、パタパタと周囲を叩いてエサを探して回り、見つけて手にした物は、口に運ぶ前に検分します。

潔癖症なわけでも、エサを飲み込みやすくするためでもない

ところが、飼育下のアライグマは、エサは水辺に持って行き、水に浸して振り回してから、ようやく拾い上げて食べるのです。

この習性についてよく引用される研究は、1963年から実施された一連の実験で、飼育下のアライグマに、さまざまなシナリオでエサを与えたものです。注目すべきなのは、アライグマたちはきれいなエサよりも泥で汚れたエサを水に浸すことが多いわけではなかったことです。これは、アライグマが「潔癖症」では無いことの根拠になりました。

また、アライグマはエサを湿らせて、飲み下しやすくしているのではないかという仮説もありました。しかし、アライグマが濡れたエサよりも乾いたエサを水に浸す方を、特に好むこともありませんでした。

手を湿らせることで、皮膚感覚を研ぎ澄ませている

今日でも認められている仮説の1つは、水に浸すことにより、もともと繊細なアライグマの前足が、さらに鋭敏になるというものです。

1963年の実験でも、この仮説が部分的に試されました。水温が暖かい方が、アライグマの足の感覚を鋭敏にするという証言を基に、エサを浸すのに好む水温があるか否かを、1匹のアライグマで実験したのです。しかし、そのような結論は得られませんでした。

もっと最近に行われた研究によりますと、アライグマの手を湿らせた場合、皮膚の感覚がより鋭敏になることがわかりました。つまり、手を水に浸す行動により、アライグマは、より鋭敏にエサを掴む感覚を得られるのかもしれません。

野生の本能を思い出して狩りを再現

ところが、1963年の実験結果は、水に浸す行動について異なる解釈を提示しています。これは、アライグマの本能だというのです。実験では、アライグマがより頻繁に水に浸す行動を見せるのは、水の入った容器が傍にあり、その容器の底に砂が敷いてあって、エサがエビや貝など水棲の物である場合だということがわかりました。

このパターンを分析した学者たちは、アライグマの習性は、本能的衝動のような、元から備わった行動パターンである可能性があると考えました。飼育下のアライグマは、エサは与えられるのみで、わざわざ水中のエサを探す必要はありません。

しかし、水棲のエサを手にした時に、川の状態によく似ている、砂が敷かれた水の入った容器が傍にあった場合は、アライグマの脳は、その必要がなくとも、野生でエサを取る際の一定の行動を取るようにできている可能性があります。これは、飼い猫がエサをもて遊び、狩りを再現することとよく似ているのかもしれません。

つまり、アライグマは、かわいらしくエサを洗っているのではなく、なぜかエサをいじくらずにはいられないだけの、有能で特殊なハンターなのかもしれませんね。