６：バナナミルクと私の居場所｜君がいたから

小料理屋「凛」は本当に近所にあった。込み合った商店街の中のお店くらいの広さだが、狭くは感じない。きっとおばさんのセンスがいいのだろう。
予め真己から話が通っていたようで、おばさんは驚くことなく快く迎え入れてくれた。まだ夕方ということもあるのか、お客さんの姿はない。私は軽く挨拶をして、昨日両親から聞き出した手土産を渡した。ちなみに真己のシャツは会ったときに返している。

「菜々子ちゃん、今日はゆっくりしていってね」
「はい。ありがとうございます」

おばさんは真己に今日は店を休むように言っていたので、私は普段の真己の様子が見たいとお願いしてみた。気を使ったわけでも何でもなく、本心だった。
実際そう言って、おばさんは助かったようだ。失礼なことかもしれないが、私が思っていた以上に繁盛していたからだ。真己とおばさんの他に、もう一人バイトの男の子がいるのだが、それでも目の回るような忙しさである。
カウンターの端で今まで黙って見ていたけど、食事も終わったし、どうもじっとしていられない。これでも食事を頂いたらお礼をするという義理堅い面があるのだ。
私はそっとカウンター内（いわゆる厨房）にいる真己に声をかけた。

「ねえ、何か手伝うことない？」
「え？　いいよ。菜々子はお客さんなんだから」
「そんなこと言わずに。手伝いたいのよ。真己だって家でご飯食べたらお手伝いしたじゃない」
「子供が出来る範囲だったよ」
「もー、変に謙遜しないでよ。私、高校の時に飲食店でバイトしたことあるから、ちょっとは役に立てると思うよ？」

なかなかいい返事をくれない真己に、おばさんの一押し。