１８話、サウエム荒原（１）

ザーーーーー

バケツをひっくり返したような雨がとめどなく降り、滝の下にいるかのように真っ白になった荒原。
　その様をカルラ・オアシスから南にそれた岩の上、街並みがギリキリ見えるかどうかという郊外で、キャンプを張り益体のない話をしていた。

「ひゃー雨と水蒸気で真っ白！」
「すっごいねぇ」
「それにしても本当にここって枯れた土地ね、この大量の雨水はどこに行ってるの？」

流石は死の荒原、水の足りない大地は、全てを吸収し水溜りの一つも出来ていない。
　みるみる水を吸い込む大地を見て大はしゃぎで質問をするリリ。
　それぞれが、ざっくりと意見を言っていく。

「さぁ、地下じゃない？」

（ラーナは適当ねぇ）

「ほぅ、地下に大空洞とな？　あるなら行ってみたいのぉ、珍しい鉱物とかありそうじゃ」

（あんたはいつも自由ね……）

「ずっとこの国で諜報活動をしてきましたが、そういった噂はクリスタも聞いたことがありませんね、ソフィア様はどう思いますか？」

（逆にクリスタは真面目過ぎる、イヴァの言うことなんて話し半分に聞けばいいのよ？）

「私かいっ？　天才錬金術師としては、地下に水を吸っている巨大生物がいる、という説を推したいところかなっ？」

（んんっ！？）

「そんな説があるの！？」

心の中でツッコんでいたリリだったが、ソフィアの言葉に思わず声を上げてしまった。

「ん？　ないよ？」
「っは！？」
「そんな荒唐無稽な話、あるわけないじゃあないか」
「じゃあ嘘ってこと？」
「もちろん、私が今！　この場で！　考えたのさっ！」

（くそっ騙された、真実味のありそうなことを言うから信じちゃったじゃない）

「どうだいっ、浪漫があるだろう？」
「まったくお主は、相変わらずじゃの……」

やれやれといった感じで相槌を打つイヴァ。
　リリも何か言おうとも思ったが、絶対にめんどくさくなるのは目に見えていたので、やめて話題を変えることにした。

「そういえばさぁ、なんでソフィアはこっちにいるの？　わたし覚えてないんだけど」
「もう忘れちゃったのかい？　相変わらずリリちゃんの頭の中は空っぽなんだねぇ」

（ソフィアのやろう煽ってきやがってー、っま、心のひろーいわたしはそんな事で声を荒らげたりはしないんだけど）

自分に言い聞かせ、余計なことを言わないように押し黙る。
　しかし、ソフィアは止まらない。

「あれっ？　黙っちゃうとは図星だったかい？　それはそれは予想外だっ、すまないねっ、冗談だよっ！」

両手を合わせたソフィア、謝っているそぶりを見せながらも、リリにウィンクをした。

「ウソつけー！！」

思わず声を荒げたリリを見て、満足したソフィアは「しょうがないなぁ、話せばいいんだろっ？」というと、カルラ・オアシスでの経緯を話し出した。

＊　＊　＊

デザートプレデターの一件から、命からがら逃げ延びてきたリリ達。
　ボロボロの馬車を何とか引きずり、カルラ・オアシスの正門にまでたどり居ついた。

「ふぅ、なんとか街まで来たわね」

魔法をかけっぱなしでここまで来たので、疲労を隠せないリリとクラウディア。

「本当に災難でしたわ、せっかくきれいに磨いた鎧もドロドロになってしまったわ」
「あんなに大変な思いをしておいて身だしなみ？　まぁ分からなくは無いけどさぁ」
「さっさと宿に戻って湯浴みをしたいわ、エルダーフラワーの残りはあったかしら？」
「クラウディア様、宿を出る前に店主に頼んであります」

（なにそれ、お風呂に花でも浮かべるの？　元貴族様は違うわー、羨ましいー、わたしなんて魔法でちゃちゃっと水浴びしてるだけなのにぃ）

言い合いをしつつ正門をくぐろうとする一行だったが、何故だか門兵に止められた。

「おいっそこの冒険者！　止まれ！！」
「っえ？　いつもはそのまま通れますわよね？」
「で俺も帰りたいんだ、早く許可証を出せ！」

（許可証？　なにそれ？）

リリがキョトンとした顔をしていると、門兵はぶっきらぼうに言い放つ。

「今は許可証を持ってないやつは入れられない、そういう決まりになっている」
「っは！？　そんなの聞いてないんですけど……」
「ないならさっさと引き返しな、全く余計な仕事を増やしやがって」

シッシッっと手を振り答える門兵。
　リリがイラッとすると同時に、アンが少し口調を荒らげて口を挟む。

「それはいつからできた制度なんだ？　冒険者ギルドで受付をしてるアタシでも知らない制度なんだが？」

馬車から出てきたアンに目を向けた門兵は焦りだす。

「っえ！　アン・オーティスさん？」
「アタシが居ても入れないのか？」
「っでも、上からのお達しなので……」

門兵は一言答えるが、アンは納得できなかったのか、強めに言い返す。

「それじゃあなんだってんだい？　アタシは自分の仕事を全う出来ないって事かい？」
「いやー、そういう訳じゃ……」

門兵はアンがいたことに面食らっていたのか、アンの勢いに押されたのか、口ごもる。
　そこに聞き覚えのある、その場の空気からはかけ離れた明るい声が響く。