部下と上司と膝栗毛⑬

次来る時の口実

　季節は巡り巡って秋。
　秋の薔薇シーズンが到来し、各方面では冬のイルミネーションに次いで、バラ園の見頃を告げる時期となった。

　月末の恒例イベントであるフラワーギフトのために、芳香の勤める店舗には一時的に多種多様な薔薇が集まった。

＞秋薔薇見に行くよりも先に、職場が薔薇まみれになりました……。

　そう送った数分後、最上からとあるURLが送られて来た。
　北区にある有名な庭園。ちょうど今が見頃とのことだった。幸い、翌日は日曜日でお互い休み被り。週間天気予報も連日快晴。混雑は予想されるが、休みが被るタイミングと薔薇の見頃と天気が合う日など、次はいつになるか分からない。

＞明日行きます？
＞お昼過ぎでよければ。

　既読が付いてから、返事が来るまで1分もかからなかった。

「リベンジですね」

　芳香がそう言ったのも、実は以前来た時は生憎休園日で入れなかった。
　それは何の因果か、初めて二人で出かけたあの日のことだ。
　
　券売機には、庭園見学のチケットの他、徒歩圏内にある六義園との『園結びチケット』なる割引券も販売されていたが、前回、六義園は攻略済みだったため、一般2枚を購入した。

「人多いなぁ……」
「そりゃあ日曜日ですからね」

　最も品種の多い花とされるだけあって、開花の具合も千差万別だったが、全体的に言えば見頃と言っても過言ではない。
　天気にも恵まれ、気温も暖かく、園内には予想通り人で賑わっていた。
　洋館は庭園とは別に見学料が設けられているため、2人は先に庭を回ることにした。
　

　

(この人も甚だわかりやすいよな……)

　一眼レフやスマホのカメラ。はたまた、いかにも映えを狙ったような服装の軍団、熱心にバラをバックで撮影に勤しむ人の群れに混じって、最上が先ほどから1つの苗につき、4~5枚シャッターを切っている。
　何でも母親がフラワーアレンジメントの講師をしている関係で、幼少期から植物が好きなのだという。特に花が好きなようで、二人で出掛けた際は出先で花壇やフラワーアレンジメントを見かける度に写真を撮っていた。
　かの夢の国でも、各エリアにある花壇や植物の写真も欠かさなかったが、キャラクターの撮影と同様の熱量に、芳香は思わず笑ってしまった。

　バラ園を抜けた先には、中々な広さの日本庭園があった。疎らに家族連れなどは見えるものの、ほとんどが薔薇園に集まっていると見えて、ゆったり進むことができた。

「もう少ししたら、紅葉が見頃だろうね」
「これだけ立派だと、さぞ鮮やかでしょうね」
　
　日陰にあったベンチに並んで腰掛けながら、最上はどこかワクワクしたように言った。
　芳香も、庭一面、赤や黄色に色づき、池の水面に落ち葉が揺蕩う様を思い浮かべると、俄然興味が湧いた。

「中、見学しないんですか？」

　庭園を出ると、まっすぐ正門の方へ向かう最上に芳香は慌てて尋ねた。
　本心を言えば、実は洋館が一番気になっていたし、喫茶がセットに付いた見学プランは魅力的だった。
　それに100歩譲って、六義園は一度行ったことがあるが、旧古河庭園は芳香にとって初めてなわけで、まだまだ見て回りたかったのだ。

「うーん……次来る口実がなくなっちゃうからね。今度は紅葉のシーズンに来たいし」

　次があるということに、これほど簡単に安心してしまえる自分に、芳香は内心呆れた。

(こういうところなんだよな……)

　芳香の胸中を察してか否か。だが、きっと最上には全てお見通しなのだろう。
　浮き足立つ本心を誤魔化すため、最上の横に並ぶと、この後の予定を聞いた。