宝探し-1　プレイヤー藍子　ゲームスタート

　目を開くとビル群の中にいた。

　肌を刺すような灼熱の太陽と、うだるような暑さが急に襲ってきた。

　先ほどまで少年といた場所の方が嘘だったかのように、現実と幻の間に立っている気分だ。

「ここは、どこ……？」

　周りを見渡すと、左右には人しかいなかった。

　静かさや情緒の存在しない、喧騒がごった返す都会の下。忙しそうに携帯で連絡を取り合っているサラリーマンや、待ち合わせをしている男女が目に入った。

　空を仰いで見ると青が塗られ広がっていた。水彩のような青空、という言葉がぴったり当てはまりそうだ。

　高い空を見上げていたら、前から歩いてきた男性の肩がぶつかった。私は反射的に謝った。

「す、すみません」

　すると、男性は私の言葉が聞こえなかったのか、こちらを見る事もせずにそのまま歩いて行ってしまった。

　ここに立っているとまた人にぶつかってしまう。歩道の端に寄り、スマホを確認する。電波は圏外、時刻は八時五十分、アプリは一つを残して全て消えていた。

　アプリ名は、各駅停車場所、だった。

「なんだろう、このアプリ……。なんか、怖い……」

　アプリについても考えてみるけど、状況の変化が激しすぎて、思考が追い付かない。

　よくわからない場所に加え、何より暑すぎる。このままでは熱中症になってしまう。休める日陰を探し、そこで考える事にした。

　途中歩いていると、駅前に辿り着いた。

　ここまでくれば自分のいる場所もわかるだろう。

　風景でわからないだけで知っている場所かもしれない。だけど、目に入った駅名は余計に混乱させるようなものだった。

「なに……、これ……？」

　駅名を見るとはっきりと「宝探し」と書かれていた。

　それだけでも意味がわからないのに、その下の電光掲示板にはもっとおかしな内容が映しだされていた。

『本日の天候。晴れ。本日の参加者、五名。スタート時刻。午前九時。タイムリミット。午後九時。取扱い説明書、宝探し駅から徒歩二分、宝探しデパート屋上にて配布。現在の勝利者、ゼロ名。本日の敗北者……』

　電光掲示板にはぐるぐると同じ文字を流し続ける。

　周りを見ると、誰も気にも留めない。

　いや、気に留めるとか、そういう問題じゃない。

　ここにいる人にとってはこの世界が日常のように見えた。隣をすれ違っていく男性も、駅の構内に入っていく女性も、みんな自然だった。

　周りの状況と自分の思考のギャップで思考が正常に働かない。

　身体と心と頭が休息できるためなのか、駅前にある待ち合わせに使われるベンチに、膝を曲げて体育座りをして座りこんだ。

　不安と怖さが波のように襲ってくる。

　知らない場所で一人きり。

　その上に意味の分からない場所に迷い込んだ
　。今の私はどこにいるのかもわからない。

　座り込んでいる私の手には、学生用のかばんと、青い花束だけだった。

「そう言えば、この花ってなんだろう」

　じっと見つめてみるけれど、答えは出てこない。

　数を数えてみた。一本ずつ指を差してみると、九本の花束だった。

　九本の青い花束。

　現実とこの場所を繋いでいる花。

　たったそれだけのもの。

　だけど、目の前にある、この青い花は、ここに迷い込む前の世界から繋がっている。

　私はちゃんと存在している。

　そんな勇気のひとかけらを与えてくれた。

「よし！」

　自分を鼓舞するように、顔を両手で叩く。

　ベンチから立ち上がり、駅前の電光掲示板をもう一度見る。

『本日の天候。晴れ。本日の参加者、五名。スタート時刻。午前九時。タイムリミット。午後九時。取扱い説明書、宝探し駅から徒歩二分、宝探しデパート屋上にて配布。現在の勝利者、ゼロ名。本日の敗北者、ゼロ名』

　同じ文章が回っている。

　この世界は、きっとあの少年が関係している。

　実際にあの少年と会った直後、この変な場所に迷い込んだ。

　それに、あの少年は私にゲームをしようと言っていた。という事は、これ自体がゲーム、という事なのだろうか。

　でも、こんなに大規模な事が出来るのだろうか。

　駅とか人とか不自然なものが溢れている。

「街一つを占領しての……ゲーム……？」

　口にして考え直す。腕を組み左手を口元に当てる。

　違和感はそこかしこに広がっている。

　気付いてみれば、自分の服装も不自然だった。

　半袖のワイシャツにチェックのスカートを履いていた。

　この炎天下の中では、この恰好は相応しいのかもしれない。

　だけど、私の記憶が正しければ、あの少年と会っていたのは秋頃だ。

「秋の方が、夢……。じゃない……はず……？」

　考えてはちゃんとした答えに辿りつけない。仕方ない。

　この疑問は考えないでいる事にした。

　すると、ポケットに入れていたスマホから甲高い音が鳴り響いた。

『ぴんぽんぱんぽーん。敗北者、イチ名。タイムリミット、十時間。タイムリミット、十時間』

　スマホから聞こえる機械の音声と文字が異様で、実際にゲームが行われている事を表示していた。

　そして、電光掲示板を見ると先ほどまで表示されていた文字に戻った。

『本日の天候。晴れ。本日の参加者、五名。スタート時刻。午前九時。タイムリミット。午後九時。取扱い説明書、宝探し駅から徒歩二分、宝探しデパート屋上にて配布。現在の勝利者、ゼロ名。本日の敗北者、イチ名。残り時間、十時間』

「残り十時間……」

　スマホで確認すると、十一時を過ぎていた。電光掲示板には午後九時がタイムリミットと表示されている。

　こうなったら動いてみるしかない。

　意を決し、歩を進めた。