第２話：次戦｜不条理なゲームに巻き込まれた俺の行方｜３分

　この小説は、第２話です。
　第１話を先にお読みいただきますようお願いいたします。下記の目次等をご利用いただくと便宜かと存じます。

■　目次
■　第１話：開始｜２分

　大食い対決フードファイトは、俺が勝った。

　ナポリタンを食べるのには、それぞれ支給された用具を使用しなければならず、素手すでは禁じられていた。
　俺はフォークを手に入れたので、余裕の勝利かとも思った。しかし、隣の男も、粘ねばっていた。ナイフの刃の方を掴つかみ、皿に口をつけ、かき込むように食べたのだ。しかし、隣の男の勢いは、徐々に衰おとろえ、結局、俺は危なげなく勝利したのであった。

◆

「さぁ、解放してくれ！」
　うなだれる隣の男を横目に、俺が声高に要求する。
　しかし、ゲームマスターの返答は冷淡なものだった。
「第１ゲームは、１回ではありません。２回勝負です」
「何だと……？」
「大食い対決フードファイトの勝利者には、１ポイントが与えられます。そして、次の対決の勝利者には、２ポイントが与えられます。第１ゲームの最終的な勝敗は、これらのポイントの合計によって決定されるのです！」

　大食い対決フードファイトは意味ないじゃないか、そんな往年のバラエティー番組みたいなことがあってたまるか。すぐに思ったが、こんな常識が通じる相手ではないことは分かっているので、口を噤つぐむことにした。
　隣の男は、元気を取り戻した様子で、身を乗り出した。
「次の対決は何だ？」

　しかし、ゲームマスターは何も答えず、俺の方に身体を向ける。
「大食い対決フードファイト勝利者のあなた。先ほどのナポリタンですが、＜赤い皿＞と＜青い皿＞のもの、どちらが美味しかったですか？」
　この質問は何だ？　確かに＜赤い皿＞と＜青い皿＞のナポリタンが交互に出された。意味は分からなかったが、早く答えた方が良いと思い、素直に言う。
「＜赤い皿＞」
「……そうですか。それでは、ナポリタンの料理対決は、＜赤い皿＞の参加者の勝利となります」
「どういうことだよ」隣の男が叫ぶ。

「このゲームの参加者は、あなたたちだけではありません。あなたたちが先ほど食べたナポリタンは、別の参加者の料理対決で作られたものだったのです」
「……」
「すなわち、ナポリタンの大食い対決フードファイトの勝利者が美味しいと選んだ料理を作った方が、その料理対決の勝者！　というゲームが並行して行われていたのです」
「……」
「このゲームは、参加者同士で作り上げていただく、エコシステムが採用されているというわけです！」
　ゲームマスターが胸を張ったように見えた。
「……ややこしいかもしれないので、念のため図解しておきます」
　監視カメラ下のモニターが切り替わる。

　このゲームには別の参加者たちもいて、俺の＜赤い皿＞の選択で、その料理対決の勝者を決定したのか。なんて残酷なんだ。

「お分かりいただけましたか？　あなたたちには、『第１ゲームその２』といたしまして、これから他の参加者が行う大食い対決フードファイトの料理を作っていただきます。そして、その勝利者が美味しかったと選んだ料理を作った方に、２ポイント差し上げます。こちらをご覧ください！」
　また、監視カメラ下のモニターが切り替わる。

「料理対決のメニューは、カレー！　ちなみに、この大食い対決フードファイトの参加者は、どちらも小学生なので、その好みをよく考えて料理することをおススメいたします」

「小学生！？」俺が声を荒げる。
「子どもたちまで、こんな不条理なゲームに参加させられているのか！？　人の心はないのか！」
「……ええ。みんな望んでいることですから――」
　ゲームマスターは、視聴者の反応を見せつけるためだろう、監視カメラ下のモニターを切り替えた。白文字でコメントが流れている。しかし、そこには、予想外の言葉が並んでいた。

「……見てみろ！　みんなも反対しているじゃないか！」
「どうして……？　良いところなのに……」
　ゲームマスターは、明らかに動揺している様子だった。ここぞとばかりに、俺が畳たたみかける。
「こんな不条理なゲームは、さっさと終わらせろ！　みんなも、もっと言ってやってくれ！　誰からも求められてないって――」

■　第３話：望み｜３分