短編小説「ジャングル人生」

きっかけは三連休だった。地方のさびれたリゾートに一人旅に出よう
と思ったのだ。

リゾートは元は温泉街だったようだ。例によってバブル経済と呼ばれ
る日本に勢いのあった頃、無理な開発をしていろいろな施設を作った
ところでバブル崩壊、推進していた第三セクターも解散、民間に払い
下げ、転売の連続。今、残っている施設も誰が持ち主だか、土地の者
でもわからない。

俺はむしろ、夜の工場や巨大施設の廃墟など、好物な方だ。

バブルの残骸＝かろうじて稼動している施設もあるが＝を見学しつつ
温泉を楽しむか……と思い散策していたところ、大きめの旅館ほどの
施設を見つけた。入り口の木の看板には「ジャングル風呂」と書いて
ある。

「ジヤングル風呂かあ」

プール型の風呂に熱帯植物等をかざりつけして、ジャングル気分を味
わう一種のアトラクション的な施設である。裏手には温室らしき部分
もある。昔は結構あったような気もするが、最近とんと見た事はない。

入り口を入ると番台があった。昔は普通の風呂屋だったらしい。番台
の気難しそうな親父に五百円払うと（リゾート施設にしては安い）
広い脱衣所には俺一人だけだった。ガラリと引き戸を開けて中に入る。

中はモアッ～とした湯気、というよりは靄か霧が立ち込めている状態。
奥に行くほど視界が悪くなる。驚くほど育った熱帯植物……鉢植えでは
なく地下に植わっている…、その間のあちこちに子供用プールほどの
大きさの風呂がある。

「一体、どこまでこの風呂は広がっているんだ？」　

さらに奥に行くと流れのある大きな風呂があった。よくある流れのある
プールが三メートル程の川のようになったものだ。

これに入るか……と、足を入れた瞬間、ツルリと足がすべり風呂の中に
投げ出された。あわてて立とうとするが意外に流れが早く、しかも深い。
あっという間にどんどん流されるのだが、全く足がつかないどころか、
「川幅」が異様に広がっているようなのだ。

「ばかな、ここ施設の中だろ！？　まるで本物の川じゃないか！」

ようやく岸につくと、手に泥がついた。

「泥？」

あわてて見回すと、周りはうっそうとした森の中。気温が高く湿度も高い。
植物は熱帯性のものばかり・・と、後ろでごそごそ音がする。ふりむくと
ワニがいた。体長ざっと四メートル、大きく口を開けている。

「わ、ワニ～！！！」

とっさに手近にあった枝の破片をワニの口に放り込む。ワニは反射的に口
を閉じる。そこへ、全体重をかけて口を押さえつける。ワニは口を開く筋
力が弱く、押さえつけられると開けないのだ。大声を出し、相手の目にか
じりつくしぐさを見せる。ワニはあわてて、水の中に退却しようとする。
水際ぎりぎりまで口を押さえて、サッとジャングルに逃げ込んだ。ワニは
陸上でもかなりの速さだ。しかし、追ってはこないようだ。

ワニがいる川に戻るわけにはいかない。俺はジャングルの奥に進んだ。

ジャングルは歩きにくい。しかも俺は風呂に入るつもりだったので全裸だ。
とりあえず、木の繊維を腰にまいてツルで縛る。足も丈夫な葉で、即席の
サンダルを作った。手ごろな木の枝を捜して、杖がわりにさらに奥へ進む。

かなりの奥まで来た頃だ。ズシン、ズシンという地響きと女性の絹を裂く
ような悲鳴。

「キャーッ！！！」

都会でなら逃げ出すところだが、今の俺にはここを脱出する唯一の糸口だ。
早速近づいてみると、唖然とした。

半裸の女性を恐竜＝ティラノサウルスに見える＝が追いかけているのだ。

「嘘だろ……」

にわかには信じがたいが、本当なんだから仕方ない。あの女性が食われちゃ
ったら、出口も聞けないし精神衛生上、よろしくない。しかし、あんなのに
勝てるわけない……ええい、ままよ！とにかくアタックだ。

俺は木に登り、太い枝の上に立つとあの、偉大なジャングルの英雄（ターザ
ンの事です）のマネをして左手を腰にあて、右手を開き口に添え、大声で叫
んだ。

「ア～アア～～！！」

ティラノサウルスは（女もなのだが）聞きなれない叫びにびっくりして、立
ち止まる。そこへ、ロープがわりにツルにぶらさがった俺がスパイダーマン
よろしく顔面にぶつかったからたまらない。全く予想していない事がおきる
と、人は激しく狼狽する。（ウソだと思ったら、ゴキブリを叩こうとして逆
にこちらの顔に向け飛んでこられた時の事を想像されよ）ティラノサウルス
も同じ事だ。しかも俺は情けない事にティラノの顔面への衝突の瞬間、ちび
ってしまっていた。ティラノにとってはダブルパンチだ。ティラノは一声、
「ギャワッ！」
っと叫ぶと、あたふたと文字通り「尻尾を巻いて」逃げ出した。

俺は女に近寄り、質問をあびせた。君は誰？あの恐竜は？どうしたら森を抜
けられる？そもそもここはどこなのか？

女＝二十歳前後だろうか……よく見ると非常にかわいい＝は完全に怯えきっ
ていたが、俺が命の恩人とわかったのだろう。必死にしゃべりだした。

「×○□△～！」

……さっぱりわからん。娘は言葉が通じないとわかると俺の手をつかみ、ど
こかへ走り出した。

しばらく引っ張られながら進むと、現地人の村に出た。その中でもひときわ、
大きな建物に入っていく。族長の家のようだ。出迎えた族長は娘に事情を聞
くや、二人でしきりに俺に感謝の意を表する。騒ぎを聞いた村人達も話を聞
いて大騒ぎ。

後でわかった事だが、ティラノは現地人どころか森のあらゆる猛獣に恐れら
れた村人いわく「森の王」と呼ばれるはぐれ竜で、（さすがにこんなバケモ
ノはこいつ一匹だけらしい。他に恐竜はいないとの事）それを撃退した俺は
勇者として、迎えられたのだ。娘は族長の一人娘で、勇者である俺は否応無
く彼女と結婚する事になってしまった。

それから、俺の勇者としての毎日がはじまった。森でティラノを見るだび、
例の勇者のポーズ……左手を腰にあて、右手を開き口に添え大声でさけぶ。

「ア～アア～ア～アア～～！！」

その度に、ティラノは急いでその場を立ち去るのだ。これも、後でわかった
事だが、ティラノはメスだった。俺に対するこの間の体験は強烈だったろう。
彼女からすれば、俺を見て「キャーッ、ゴキブリ！！」くらいの感覚だった
と思う。だが、ティラノに襲われていた動物から見れば俺は命の恩人だ。俺
は森の動物から慕われるようになり、猛獣達とも仲良くなった。

俺は文字通り「ジャングルの勇者」となり森の平和を守り続けた。妻との間
にも、三男二女を儲け、長男長女は成人を迎えた。族長の後を継ぎ、村の長
となった。望郷の念は強かったが、自分の新たな使命を果たすうち日常に埋
没していった。

森にはティラノの他にも強力な敵がいた。密猟者達である。彼らは楽しみの
為に平気で動物を殺すだけではなく、毛皮等を手に入れる為、野生動物の大
規模な捕獲作戦を展開する事さえあった。ヘリコプターまで駆使するかなり
大きな密漁組織だ。長年、彼らの拠点を調べていたのだが、山を３つ程越え
た場所に彼らの補給基地がある事がわかった。ここをつぶせば、彼らも大き
な打撃だろう。

俺は、ヘリが出払っている隙に猛獣達と拠点を急襲した。油断しきっていた
ヤツらは逃げ惑うばかり。殺さない程度にさんざんいたぶって、最後に命を
助ける代わりに二度とジャングルに来るな！と脅しつけた。仕上げに基地を
爆破し、完全勝利である。

だが、意気揚々と引き上げる途中、急遽、拠点に引き返してきた敵のヘリコ
プター隊に遭遇してしまった。ヘリコプターからの機銃掃射、俺に敵をひき
つけ猛獣達を逃がす。

ジャングルをすり抜けてまこうとするが、敵は執拗だ。ヘリから拡声器で怒
鳴り声が。密猟者の首領、ガルシアだ。
「勇者、ついに追い詰めたぞ。今度こそは逃がさん！！」
……確かに武装したヘリが三台、逃げ切れまい。
だが今、向かっている目的地につけばあるいは！？

敵の機関砲はかすめただけで風圧で傷ができる。あちこちにを負いながらも、
俺は山あいの目的地についた。俺は勇者のポーズでさけぶ！
「ア～アア～ア～アア～～！！」
すると、繁みの中から、ティラノ「森の王」が飛び出した！！

実は、この場所こそ「森の王」のねぐらだったのだ。ぐっすり眠っていた所
に、大嫌いな俺の声でたたき起こされたのだからたまらない。あわてて飛び
出してきたのだった。
「ば、馬鹿な！ティラノだとっ！　う、うわあああああっ」
低空飛行の三機縦列の先頭のガルシア機に「森の王」が衝突、ガルシア機と
そして玉突きで二番機が大破、三番機もバランスを失っている。

今のうちだ。川に飛び込んでヘリをやりすごそう。俺は流れの急な川に飛び
込んだ。思わぬ流れの速さに驚き、必死で岸に泳ぎ着こうとするが、どんど
ん流され……

……ようやく岸についた時、周りは異様に霧の深いジャングルだった。ヘリ
がまだ、追いかけてくるかもしれない。俺はジャングルに飛び込んだ。そこ
で見た光景は、
なんと、ジャングルの中には壁があり、引き戸があった。
不信に思いながら戸を開けると、

ひなびた温泉の脱衣所だった。あの、ジャングル風呂の脱衣所である。

周りの客が突然現われた、髪も髭もボウボウ、毛皮の上着にスカート、鰐皮
のサンダルの男をじろじろ見ている。

俺は３０年ぶりに日本に帰ってきた、のだった。

呆然とする俺に３０年前と全くかわらぬ、番台の親父がニヤリと笑って牛乳
を差し出した。

俺は、風呂屋の入り口から差し込む夕日に向い、仁王立ち、左手は腰、右手
は瓶、そう、
あの偉大なジャングルの王者のポーズで
一気に牛乳を飲み干した。

もくじ