盗まれた水中人骨

Stinnesbeck博士たちの研究チームは，メキシコの水中洞窟からみつかった人骨についての研究を発表しました*1．この骨は，アメリカ大陸にもっとも最初に移住したヒト (ホモ・サピエンス) の手がかりをもたらしてくれるかもしれません．しかし同時に，科学研究と人々のモラルの衝突も浮き彫りになりました．今回はこの人骨についての研究を紹介しましょう*1．

氷期にはつながっていたシベリアとアラスカ

アメリカ大陸にヒトが到達した頃，地球は寒冷期にありました．今から2万年前くらいの時期には，海の水が凍って，氷河として大陸の上に乗っかっていたため，海水面が現在より100メートルも低かったことがわかっています．

この時期には，海水面が低かったため，シベリアの東端からアラスカの西端が陸地でつながっており，ヒトは，歩いて，ユーラシア大陸からアメリカ大陸に移動してくることができました (図1)．

図1. ユーラシア大陸とアメリカ大陸をつなぐ陸橋．(Beringia | Wikipedia より)

大きな氷河を迂回する

この時期には，しかし，現在のカナダのあたりが大きな氷河に覆われており，ヒトや動物が通り抜けられる環境ではありませんでした．氷河が溶けて道ができ，アラスカからバイソンなどの動物が南下できるようになるには，約1.3万年前まで待たねばなりません．

しかしヒトは，これ以前に，海岸沿いをボートで移動することによって，アメリカ大陸を南下していたことがわかっています．たとえば，南米のチリからは1.5万年前とされるヒトの遺跡がみつかっていますし，オレゴン州の洞窟からは1.4万年前のヒトの排泄物の化石がみつかっています．

最初期の遺跡は海の底

しかし，アメリカ大陸に最初期に到達したヒトの遺跡の調査には，ひとつ大きな困難が伴います．それは，海岸沿いにあった遺跡の大部分が，現在は海の底に沈んでいるということです．

すでに述べたように，氷期には海水面が現在より最大100メートルも低かったのですが，1.3万年前以降は地球がふたたび温暖化し，海水面が上昇していきます．5千年前には現在と同じくらいの高さまで上昇し，以降ずっと高いままです．したがって，1万年前より昔の海岸沿いにつくられた遺跡は，現在の海水面の下に沈んでおり，発見も調査も非常に難しくなっているのです．

Chan Hol水中洞窟の人骨

そのようなおり，今回紹介する人骨が発見されます*1．2012年2月に，洞窟ダイバーたちが，メキシコのユカタン半島にあるChan Hol洞窟*2の水深9メートルのところに，人骨を発見します (図2)．ダイバーたちはその写真をSNSに投稿します．ダイバーたちが撮った写真を見ると，人骨はかなり残りが良く，全身の80%くらいの部位が残っているようでした．

図2. Chan Hol洞窟の位置と盗掘前の人骨の写真． (論文*1の図1より: CC-BY)

しかし，2012年3月にこの人骨は盗掘にあいます．研究者たちが投稿に気づき，人骨を調査しようと現地におもむいたときには，すでに細かな破片しか残されていませんでした．

年代の決定

Stinnesbeck博士たちの研究チームはそれでもあきらめずに，腰の骨 (寛骨) がくわえこまれていた石筍をサンプリングしてきます (図2b オレンジの矢印，図3)．骨が石筍のなかに埋まっているということは，骨は確実に石筍より古いことになります．石筍の年代を調べれば，骨がいつより昔のものか，わかるのです*3．

図3. 石筍に保持された寛骨．(論文*1の図3より: CC-BY)

石筍をウランの年代測定で調べたところ，もっとも確実な年代で1.13万年前という結果が得られました．さらに，酸素同位体比の変動によっていつのものか推定すると，もしかしたら1.3万年前にさかのぼるという結果も得られました．

あまりに惜しい人骨

アメリカ大陸で発見され，きちんと年代決定されている1.1万年前の人骨は，実はかなり稀です．この人骨は，そうした貴重な人骨のリストに加わるはずのものでしたが，盗掘にあい，骨の大部分は失われてしまいました．

盗掘者たちは，何を思ってこのような貴重な骨を盗んだのでしょうか…

(執筆者: ぬかづき)

注

*1 Stinnesbeck W, Becker J, Hering F, Frey E, González González A, Fohlmeister J, Stinnesbeck S, Frank N, Mata AT, Benavente ME, Olguín JA, Núñez EA, Zell P, Deininger M. 2017. The earliest settlers of Mesoamerica date back to the late Pleistocene. PLoS ONE 12:e0183345.

*2 マヤ語で「小さな穴」という意味だそうです．

*3 通常，こうした骨には放射性炭素の年代測定が用いられます．しかしこの人骨は海水／淡水に繰り返し浸される環境にあって，放射性炭素年代測定に利用するコラーゲンが，ほとんど残っていなかったそうです．(DNAも骨にはほとんど残っていなかったようです)．