【連作小説】星降る国物語番外編前編　嵐の姫君

　星の宮に盛大な音をたてて走る少女がいた。
「兄様！」
叫びながら少女は人馬宮に入ってきた。
「式を挙げたって本当なの？」
「もう。戻ったのか？」
アンテはごく自然に妹、ネフェルに声をかけていた。
「星降りは半年以上も前だよ」
「本当に星降りがあったの？」
いかがわしげに尋ねる。そしてそばにいたミズキに視線をやる。
「ふーん。この方が正妃様なのね。どれぐらいの身分の方かしら？」
不機嫌そうにミズキを上から下へと見る。
「ただの異国の舞妓ですわ。ネフェル様。お初にお目にかかります」
低姿勢でミズキが言葉をかけるとネフェルはさらに不機嫌そうにほほを膨らませた。
「お兄様、身分ある方との結婚はどうするの？」
わざと聞く。
「ネフェル、悪ふざけも過ぎるぞ。ミズキは私の正妃だ。私の代から妻は正妃のみになった。王位継承権も男女にかかわらず嫡出順に決まる」
そんな、とネフェルの声が上がる。
「お父様はなんといってらっしゃるの？　お父様だって正妃以外に三人のお妃様がいるじゃない」
「それは父の代で終わったのだ。私とミズキが星を降らせたのは国民がすべて知っている。お前の許しを得て式を挙げるのは本末転倒だが？　お前は私の妹だぞ？」
アンテに言われてネフェルは悔しげに唇をかむ。
「ミズキとか言ったわね。私はあなたが正妃だとは認めないからね！！」
そう言ってネフェルは飛び出していった。
「ネフェル！」
一瞬後を追いそうになったミズキとシュリンをアンテが止める。
「皇女用に乙女の宮がある。そこへ帰ったのだろう。少し頭を冷やす必要がある」
それでも不安そうな女性陣にアンテはコホンと咳払いをする。
「ネフェルに一番近かった乳兄弟をよこしておこう。これで心がほぐれるだろう」
「だといいけど・・・」
ミズキとシュリンは顔を見合わせたのだった。
 
「お兄様の馬鹿。大っ嫌い！！」
寝台の枕に顔をうずめると悔し涙を流しながらネフェルは悪態をついていた。
そこへ扉を軽く叩く音が聞こえた。
「誰よ？　今、誰にも会わないんだから！！」
ネフェルが叫ぶように言う。
「姫様、乳兄弟のホルスです」
「ホルス？」
ネフェルの頭の片隅の記憶に引っ掛かった名前だった。躊躇してるとホルスが語りかける。
「お戻りになられたのですね。お顔をと思いましたがお心乱れておられるようですからまたにします」
少しの沈黙の後立ち去るような気配を感じて扉の前まで出かけたが去りゆく気配に扉を開けることはできなかった。
「ホルス・・・か」
自分が異国で花嫁修業している途中ホルスは何をしていたのだろうか。
会うのが怖かった。先ほど身分に固執した自分がホルスにも要求してしまうのだろうか。幼き頃、純粋に人と付き合う事の出来た自分が壊れている気がして怖かった。
「ごめんね。ホルス」
つぶやくとまた寝台に戻った。
 
その夜だった。星降りは。窓から差し込むまばゆい光に目を覚ました。
窓からのぞくと星が降っている。そして暗闇を挟んでもう片方の星降り。誰がいるの？
ネフェルは乙女の宮を抜け出すと片方の星降りを目指した。
ほどなくして星が降っているところにいきついた。
「ホルス？　ホルスよね？　ネフェルよ」
確かめるようにして名を告げる。
「ネフェル様？」
二人は同時に駆け寄り手を取り合った。
「会いたかった！！」
ネフェルは心の底からの言葉を発した。
「私もです」
ホルスが答える。
「ホルスは私が異国へ行っている間何してたの？　ああ。積もる話がいっぱいだわ。それにこの星降りはホルスと私が降らせているの？」
「それはなんとも。でもネフェル様の寝所の乙女の宮にも星が降っていました。そして私の上にも。畏れ多い事に」
ネフェルは一直線に考えを得た。
「これが星降りなのよ。ホルスと私は運命の恋人なのよ。朝になったらお兄様のところに行きましょう」
「え？」
ホルスは耳を疑った。一国の皇女とただの乳兄弟だっただけの自分が運命の恋人同士？
ありえないと思った。あまりにも身分違いだからだ。
「ネフェル様、お気を確かに。王様が正妃様を迎えられて気が動転なさってるのでは・・・。とても光栄なことですが」
「なに言ってるのよ。星降りが起きたのよ。私とあなたの間で。お兄様だって星を降らせたから式を挙げられたんでしょう？　お兄様がそのつもりなら私だってそのつもりにするわよ」
「ネフェル様？　これは意地の張り合いではないですよ。ネフェル様には釣り合う方々がたくさんおられるではないですか」
「いーえ！　星降りの相手はあなたよ。それとも私じゃ満足できない？」
その言葉にホルスに首を振る。
「じゃ。決まりね。朝になったら執務室へ行きましょう。式を挙げるのよ」
ぐいぐい迫ってくるネフェルに何も言えずホルスは従うしかなかった。
 
翌朝、ネフェルはホルスを探し出して執務室に殴り込んだ。だが、仕事好きな兄はそこにはいなかった。秘書がこともなげに言う。
「王様なら星の宮に居を移されておりますよ。こちらにはたまにしかおられません」
いつもの兄がいない。仕事熱心で女に現をぬかすことはなかった。全部あのミズキがたらしこんだのだ。自分の星降りを棚に上げてネフェルは星の宮に強制突入した。
「兄様！！」
「なんだ。はしたない。走ることしか知らないのか？　ホルスもいるじゃないか」
「兄様、女に現ぬかして星の宮に居を移したって本当なの？？」
「うつつを抜かしてはいない。現にこうしてここで政務をおこなってるじゃないか。今はミズキのつわりがひどいからそばにいるだけだ」
「つわり？　子供もいるの？！」
「当たり前だろう。夫婦の間にできて悪いか？」
うっ、とそこでネフェルは口をつぐんだ。
「で、ホルスまで連れてきて何の用だ？」
それでやってきた一番の理由を思い出す。
「兄様！　昨日の夜、星降りがあったの！！」
「だから落ち着いて話せ。誰と誰の間の星降りだ？」
「私とホルスよ」
名前を聞いてアンテは不思議そうな表情をした。
「ホルスと？　お前の身分ある人との星降りじゃないのか？」
「違うの。昨日の晩、私とホルスの上だけに降ったの」
「それはあり得ないな。星の石は私とミズキのそばにあった。触れてもいないのに星降りを行えるのか？　それに私は夜遅くまで執務していたが見てない」
アンテが即座に却下する。
「本当だもの。二か所に降ったのよ。私とホルスの上にだけ」
「信用できないな。見たものの証言を得ないと」
とアンテが言っている先からミズキが口を出した。
「昨夜、乙女の宮のあたりで発光していたようよ。星降りじゃなくて？」
シュリンも言う。
「私も乙女の宮のあたりで光を見ましたわ」
「ちょっと。あなたたちの意見を聞きに来たわけじゃないわよ」
むっとしてネフェルがいう。
ネフェル、とアンテは厳しい声をかける。
「ミズキは義理の姉だ。正妃と呼べとは言わない。せめて姉と呼べ」
「いやよ。兄様をとるなんて許さないんだから」
断固としてネフェルは言う。
「兄様は私のものだもの。兄様がほかの人のものになるなんて許さない」
「そういってお前はホルスも得て両手に花か？　兄妹は式あげられないのはわかっているはずだ。子供じみたことはやめろ」
「兄様も、みんな大っ嫌い！」
そのまままた星の宮をかけ出ると丁度シュリンの様子を見に来たユリアスの馬の手綱を取った。
「ネフェル様！！」
ネフェルはそのままユリウスの愛馬を奪うと走り去っていった。
それを見たユリアスはあわててアンテに知らせに行ったのだった。
知らせを聞いたアンテは、しばらくすると頭も冷えて戻ると高をくくっていたが、何刻たっても帰ってこない。
「ミズキ。悪いがネフェルを探してくる。不出来な妹ですまない」
「何を言うの。ネフェルはアンテのことが大好きなのよ。大人になったらわかるんだから今は好きにさせてあげて」
「お前からそんな殊勝な言葉を聞くとは思わなかったな」
「アンテったら」
同じく心配していたホルスも立ち上がる。
「馬のことなら私も・・・」
「そうだな。馬番なら役に立つ。ついてこい」
「はい」
ホルスもアンテについていく。
「ユリアスはミズキとシュリンを頼む」
「わかりました。無事のお戻りを」
うむ、とアンテとホルスは星の宮を出て行った。
 

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あとがき
こればかり更新してもと思いつつ、眠り姫を見れば更新すると書いてある。ので、外伝となっていたのを画像に合わせて番外として載せています。なんで外伝なんやら。フォロワー急募と書くとさっそくお一方来てくれました。でも、スキって一回きりかもなーとも思う。ジャンルが違いすぎるので。ま。なんにしろ、フォロワーはどこのＩＤでも急募中。メンバーシップもマガジンを立てず、記事だけにして立ち上げてみました。ただのサロンです。ファンクラブとか活動支援なんてとても口が裂けてもいえない。支援ならお金くれといいそうで。昔あったよね。「同情するなら○○くれ」って。え？　知らない？　はい。もうおばさんです。暇人なので、いろいろこちゃこちゃしてます。もう、最後の眠り姫はもうちょっとでラスボス退治ですが、筆が進みません。それでもストックは十分にあるのでゆっくりします。あとは朝活とかだなー。画像きれいにしようっと。