【短編】　天使

　街を歩いていると、お坊さんが声を掛けてきた。
「ちょっとお伺いしてよろしいですか。この近くにインターネットカフェがあると訊いたのですが、ご存じありませんか？」
　僕がネットカフェの場所を教えると、お坊さんは丁寧におじぎをしてその場を去っていった。すると数日後、そのお坊さんからメールが届いた。僕は、メールアドレスを教えた覚えなどなかったのだが。

＠「この間は、ご親切に道を教えていただきありがとうございましたm(_ _)m　お陰でインターネットを楽しめました。あなたは良い人です。だから本当のことを言います。私は僧侶ではありません。実は天使なんです―――あの翼の生えた――。本当です。またメールします」

　さらに数日経って、またメールが届いた。

＠「この前メールした、天使です。あなたにメールしたのは、友達になってほしかったからです。私には友達がいません(>_<)　どうやって友達をつくったらいいのかわからないんです。あなたは優しい人です。友達になって下さい」

　僕はメールを返信せず、ただ放っておいた。すると一週間後に、またメールが届いた。

＠「こんにちは、天使です。日曜日、一緒に映画でも観ませんか？ 今度は僧侶ではなく、女の子の姿をしてきます。午後２時に、映画館の前で待ってます。きっと来て下さいね(^o^)／」

　メールの添付データの写真には若い女性が写っていた。赤いベレー帽をかぶり、カメラを見ながらニッコリ笑っている。昔の恋人に似ているような似ていないような、うまく説明できないが、どこか懐かしさを感じる写真だった。
　それから日曜日が来るまで、僕はメールのことをすっかり忘れていた。日曜日の朝になって、僕はふとメールのことを思い出したが、結局、映画館へ行くことはなかった。すると夜になって、メールが届いた。

＠「こんばんは。ずっと待っていたのに、来てくれませんでしたね。人から拒否されるのは、やっぱりつらいものです。あなたが来ないことは、なんとなくわかっていました。でも信じてみたかったんです。もうメールするのはやめます。さようなら」

　僕は少し気がとがめて、しばらくはメールのことを考えたりしていたのだが、その後、メールはぱったりと来なくなった。

　あれから１０年が経ったが、僕はその間に二度仕事を変え、結婚と離婚を経験した。気の滅入ることが多くて、白髪まで生え始めていた。
　ある日、僕は買い物をしに一人で街へ出かけた。別れた妻と暮らしている子供のために、クリスマスプレゼントを買うつもりだった。その日は雪が降っており、人々は白い息を吐きながらクリスマスに彩られた街を行き交っていた。その風景の中では、まるで誰もが幸せを求め、何か探し物をしているように見えた。僕は体の雪を払いながらデパートに入り、ほどなくしてクリスマスの楽しげな飾り付けをしたオモチャ売り場を見つけた。入口では大きなサンタクロースの人形が僕を迎えてくれた。店内にところ狭しと並べられた色々なオモチャを眺めていると、子供の頃の自分を思い出した。怖い夢を見て真夜中に目が覚めたとき、僕はいつも熊のぬいぐるみに助けられた。ふさふさした熊のからだをギュッと抱きしめると、すこしだけ勇気が湧いてきた。お前がいてくれて本当によかったと、心の底から思った。そういえば、あのとき大事にしていた熊のぬいぐるみは、今どうしているだろう？　僕に忘れられて、すねてるだろうか？　それとも森へ帰って眠っているのだろうか……。そんなことを考えていると、ふいに誰かが、とんとん、と僕の肩をたたいた。
「やっと会えましたね」
　振り返ると赤いベレー帽を被った若い女性が立っていた。
「熊は、ちゃんと森へ帰りましたよ」
　そう言って彼女は、熊のぬいぐるみを僕に手渡した。そして僕が何か言おうとすると、彼女は僕の口に人差し指を押し当てた。
「今のあなたは少し疲れてるみたいだけど、元気そうでよかった。もしよかったら、これから映画に付き合ってくれませんか」

（2007/11/16作）