輪舞曲　～ブロンド⑤～

「梯子？しかも2メートルもあるのかい？」
「はい。無理でしょうか。」
 ユーグが訪れたのは、屋敷の一番近くにある街の家具職人の店だ。繁盛しているのか、店の中は鋸やとんかちの音が絶え間なく続き、新しい木の香りが漂っている。何人かいる従業員たちは、最初はこちらを不思議そうに眺めていたが、やがて自分たちの仕事で忙しそうに動き回っていた。
「いや、無理ではないけどね・・・。少し前に、同じような注文があって驚いてるとこさ。しかもふたつもね。」
「え、ふたつもですか？」
「そうそう。本当はもっと長いものが欲しいとも言われたんだけど、素人が使うようだったら危ないからね。まあ、2メートルでも危ないけど。」
　そう言って、強面だが人の良さそうな男は豪快に笑った。
「新しく引っ越してきた人みたいだからね。本当はうちで梯子なんか作らないんだけど、どうしてもって言うから引き受けたんだよ。」
「新しく引っ越してきた・・・もしかして、北東にある古い屋敷でしょうか？」
「・・・お客さん、知り合いなのか？」
　男はそれまでの人懐こい笑顔を急に消して、強張った表情で言った。
「ええ、仕事の関係で少し。」
「ふうん、そうかい。」
「・・・あの、その屋敷のことで何か？」
「いや、ねぇ。・・・前に注文を受けたから、出来た梯子を届けたんだけどよ、そこの旦那が、届いていないって言い張るんでね。こっちは屋敷の人に確かに渡したし、代金も受け取ったっていうのに。なんか、変なことを言う変わり者が来たなぁって若い奴らと話してたんだ。」
「梯子は出来上がってたんですか。」
「ああ、注文を受けて１週間後には出来上がったんで届けたよ。」
「屋敷の誰が梯子を受け取りました？」
「俺は行ってないから分からないな。おおい、前にお屋敷に長い梯子を届けた奴、いるか？」
　奥にいた若い男が「はい」と返事をしてやってきた。
「俺が、確かに屋敷に梯子を運びました。」
「そうでしたか。誰に渡したか、覚えていますか？」
「若い男です。後で運ぶから、門のところに置いておいてくれと言われました。その男に金も貰いました。」
「若い男、ですか・・・。もっと詳しく教えていただいてもいいでしょうか。」
「背はそんなに高くなくて、痩せている男でした。帽子をかぶっていたので髪の色はわかりません。・・・すみません、前のことなんであまり覚えてなくて。あの、もういいでしょうか？」
「ああ、すみません。もう結構ですよ。」
　男は頭を下げると、忙しいのか足早に去っていった。部屋の中は、規則正しい音が響いている。
（屋敷で見たのは、年配のコックと庭師、何人かのメイドだけで・・・若い男なんていただろうか。それとも、誰かと見間違えたか。）
　ユーグは、屋敷で働いている人物を思い浮かべながら考えた。今まで屋敷に滞在していて、若い男を見たことは無い。梯子を運んだ男が見間違えたり嘘をついている可能性も考えられるが、面識のなさそうな屋敷の使用人について嘘をつく必要はあるのだろうか。
　ユーグの目線の先には、先ほどの男が黙々と木に細工をしているのが見えた。朴訥とした青年で、嘘をつくようには見えない。
　ユーグは、店の主人と思われる男に向きあって言った。
「すみません、忙しいのにいろいろと聞いてしまって。そのあと、新しい梯子は作ったのですか？」
「いや、時間がかかるって言って作ってないよ。また何か言われたら、こちらも困るんでね。」
「そうでしたか。それでは、私が代わりに代金を払いますので作っていただけますか。もし心配でしたら、先に代金を支払っても構いません。」
「旦那が？」
「はい。屋敷の方に頼まれている仕事で、どうしても梯子が必要なのです。無理を言って申し訳ないのですが、お願いできませんか。あと、他にもお願いがあるのですが・・・。」
　ユーグと家具職人の男が少しのあいだ話し合うと、相手は快諾してくれた。おそらく、ユーグが支払う代金が相場よりもかなり良いのだろう。男は、４日後の朝には用意しておくとユーグに約束した。