【長編小説】#11「私の生まれ変わりは、君がいい。」

やっと！投稿できました…！！😂
前話一部編集しております。
よろしければ前話からお読みください〜☺️
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《待ち合わせ②》

「いらっしゃいませ。」

　突然の声に、ハッとする。
　カウンターの奥から男性が出てきた。20代後半くらいだろうか。スラっとした、黒髪の優しそうな顔をした人だった。真っ白いシャツに、黒いズボンを履いて、腰にエプロンをつけている。
　彼が出迎えるように近づいてきたので、私は反射的に、

「…こんにちは。」

と、一言言って会釈した。

　こんにちは、と彼は優しく挨拶を返すと、「一名様ですか？」と、私に問いかけた。
　その言葉を聞いて、私はようやく本来の目的を思い出した。夢中になって可愛らしい世界に浸ってしまったが、私はおとぎの国に迷い込んだ絵本の主人公ではない。私は彼女とここで待ち合わせをしていたんだ。

「あの、人と待ち合わせをしていて…。」

「あ、もしかして、優葵ちゃんの友達？」

「え？」

　あからさまに驚いた私の顔を見て、彼はクスッと笑い、

「やっぱり。優葵ちゃんから聞いてるよ。多分、もうすぐ来るんじゃないかな。立ってるのもなんだから、こちらの席へどうぞ。」

と、私を壁際の奥のテーブル席に案内した。

　…驚いた。彼女と知り合いなのか。

　そんなことを思いながら、ふかふかのソファに、腰を下ろす。

「ここ、彼女の指定席なんだ。」

　彼は穏やかに微笑み、そう言った。そして、テーブルの真ん中を指差す。

「この花、ついこの間、彼女が持って来て飾ってくれたんだよ。」

　そう言う視線の先には…、

「ハゴロモジャスミン…。」

　そう呟いた私を見て、彼は少し驚きと感心が混ざったように「へぇ。」と言って、「君も花に詳しいんだね。」と続けた。
　褒められたようで、照れくさくなる。頰に熱がこもる。純粋にその言葉が嬉しかった。

　だけど、

「君も…？」

　少しだけ引っかかってしまった。君も、という言葉に。

「あぁ、優葵ちゃんだよ。彼女も花にとても詳しくてね。」

　穏やかな瞳で、彼はそう言った。微笑みながら、思い出すように彼女のことを話す彼を見ていると、二人は単なる知り合いではない、もっと親しい仲なのだろう、と感じた。ただのお客さんと店員さんの関係ではないということが、表情から見てとれた。恋人…という感じではない気がする。だけど、きっと、素敵な関係を築いているのだろう。

「彼女、すごく花が好きなんだ。君も好きなの？」

「はい。好きです。」

　迷いもなく答えた。

「そっか。どうりで詳しいわけだね。」

「まぁ、私、花屋でバイトもしてるので…。」

　そう言うと、彼はニカッと笑って、

「すごい。めっちゃ好きじゃん。」

と、嬉しそうに言った。

　ドキッと胸が高鳴る。
　いやいやいや、今の笑顔は反則だって。
　ときめいてしまった自分を悟られないように、平常心を装って花に向き直る。そして、ある日の出来事を思い出していた。

「…この花も、先日彼女が私の店で買ったものだと思います。」

「え！そうなの！？」

「多分…。」

　私は目の前にあるハゴロモジャスミンをまじまじと見る。
　曖昧な返事をしたものの、自分の中では確信していた。多分じゃない。これは、絶対あのとき私が彼女に渡したものだ。
　彼女は、この花を美しい花瓶に入れて、綺麗に飾ってくれていたんだ…。
　そう思うと、自然と笑みがこぼれた。

「そうか。君だったんだね。」

「え？」

　突然上から降ってきた言葉に理解が追いつかず、彼の方を見る。心臓は落ち着きを取り戻していた。

「何が…ですか…？」

　君だったんだね。

　全てを理解したように彼はそう言ったが、一体何が私だというのだろうか。
　もしかして、彼女が私から花を買っていたことだろうか。
　彼女が行った花屋の店員が、私だということだろうか。
　私なりにその答えを考えてみたものの、彼の口から出てきた答えは、あまりにも予想外なものだった。

「優葵ちゃんの世界をカラフルに彩ったのが、だよ。」

　そう言った彼の顔は、満開の時期を迎えた向日葵のように、キラキラと輝く笑顔の花を咲かせていた。

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お読みいただきありがとうございました！！
引き続き楽しんでいただけますと幸いです☺️