バニヤンちゃんと夜食食べる話

｢ううっぐぅ…腹が…減った…｣
自室の真っ白なマットレスの上で、私は無意識のうちにうめき声を上げていた。
オレンジの髪が乱れる枕元、壁のパネルを点灯させてみると、時刻は既に午前一時前。真っ黒な有機ELディスプレイには00:58の表示。
空腹の原因は思い当たる。腹具合が良くなかったから夕食を減らしたということ。そしてそれが過剰だったということだろう。
ともかく、このままでは寝るに寝られない！
レッツゴー夜食タイム。

そうは言っても、自炊なんてほとんど経験がない。どうしたものか。
こう…お手軽で…おいしいやつ…。
厨房への道すがら、夜食のメニューについて頭を巡らせていた。
窓がないカルデアの廊下は、時間感覚を守るために夜間は照明が淡い橙黄色になる。
寝起きに青白い光はキツいので助かる。いや寝てないけど。
若干薄暗い廊下を進んでいると、バランスボールみたいな青い玉が食堂からはみ出しているのが見える。…あらあらまあまあ。婦長が知ったら大変じゃない？

その青い牛の主、ポール・バニヤンは厨房にいた。背が低いので見えにくかったが、金髪と緑のベレー帽が見えた。どうやら鍋で何かを煮ているらしい。
ここはちょっと気を効かせて…。
｢ヘイポール、君のベイブが食堂で転がってるんだけど、ヒキガエルでも舐めさせた？｣
｢…あ、マスター！…残念、カエルならもうこの鍋の中だよ。舐めたかった？｣
｢そんなケロリとした顔で言われたら、効き目のほどを疑っちゃうけどね｣
｢私は体が大きいから。普通の人より耐性があるんじゃない？コアーコアー。｣
…最後のはフレンチジョーク…なのかな…。
｢…で、実際は？｣
｢豆のスープを温めてるの。お腹が空いちゃって…。マスターも？｣
｢YES!YES!YES!　“OH MY GOD”｣
｢ふふふ、お腹ペコペコみたいだね。マスターも食べる？味も色々あるよ｣
コートのポケットから、アメリカンサイズのスープ缶がいくつも出てくる。もしかしてあれは四次元ポケットなのでは？
｢ビーフコンソメ、マカロニトマト、コーンポタージュ、オニオン…クラムチャウダー！｣
これだ！キミに決めた！
｢じゃあ、これにしようかな。私一人分にはちと多いかもだけど…大丈夫でしょ！｣
｢オッケーマスター。火にかけておくよ｣
｢いいえバニヤン。私はそれをただのクラムチャウダーで終わらせるつもりはないの…｣
｢？｣
バニヤンは小首を傾げる。短く切り揃えられた金髪が斜めに傾いた。
｢今から、コンツァイパンを作ります！｣
｢おおー｣
ぱちぱちぱちぱち。
｢漢字で書くと棺の材料の板。台湾の料理で、日本では棺桶パン。英語だと…えー、coffin bread？多分あってる！｣
｢棺桶で…スープを選んだってことは、きっとパンに詰めるんだろうね｣
｢うん、説明の手間が省けて助かる｣

作業台の上には、四枚切りくらいの厚さの食パンが二切れと、普通の菜種油。
ラードとかオリーブオイルもあったけど、正直どれも一緒でしょ！
作り方は簡単。
｢まず食パンを揚げます｣
バニヤンは隣の作業台に腰掛け、片手鍋から豆のスープを食べながら聞いていた。
ふむふむ、と頷いている最中も右手のスプーンはスープを口に運び続けている。
油の中で食パンが素晴らしいキツネ色に変わり、見るだけでざっくりふんわり。
このまんま砂糖まぶして食べたい！
｢…次に、薄く表面を残して中身をくりぬきます。この表面部分が棺桶の蓋になります｣
底を指で押し固めながら思った。よく考えたら棺桶の中がドロドロとかめっちゃ怖くない？ホラーすぎると思う。
｢本来はクリームシチューを入れますが、丁度ここに温かいクラムチャウダーがあるのでそれで代用しまーす｣
ビーフシチュー缶もクラムチャウダー缶もあるのに、クリームシチュー缶ってないよね。
レトルトパックで十分だからかな…。
｢蓋を乗せて終わり！閉棺！｣
いざ実食！

それでは合掌。いただきます！
バニヤンは既にスープを食べていたので、私より先にかぶりつこうとしていた。
…が、どうやら危うく舌を火傷しかける前に気が付いたらしい。
｢これ、どうやって食べるんだろう…？｣
バニヤンは熱々のパンを両手で持ったまま、不思議そうに見つめている。
｢ナイフとフォークで食べるのが現地流だってさ。私は…洗うのが手間だから箸だけどね｣
｢じゃあ、私はフォークで…｣
ザク。カリカリの耳が実に食欲をそそる音を立てた。水門を開いたダムみたいに、チャウダーが湯気を立ててドロリとこぼれ出す。
そのまま隅の部分にチャウダーを絡めて…。
…うまいっ！今なら目からメジェド様ばりのビームが出せそうな気がする！
ハマグリの旨味エキスだとか牛乳の優しい味だとか、油の染みたパンの香ばしさ…そういったものが渾然一体となってて。
しかもそれを食べるのが夜一時ですよ。
たまらない。
腹具合が悪かった？知るかバカ！そんなことよりカロリーだ！
隣でバニヤンも黙々と食べ進めており、もう食パンの３分の１が消えている。
｢マスター、これ…美味しいね…！｣
そう隣ではふはふ言いながらと食べられると、こっちも豪快にいきたくなる。
口の中が火傷しない程度に吹いて、GO！
昔から旨いものを食べると目が開かなくなる癖(？)がある。固く閉じすぎて瞼が軽く痛い！
こんがり揚げパンと、濃厚クラムチャウダー。店出せる。雪山だけど。いや雪山だからこそ！温かい飯が旨いのでは…!?

…ごちそうさまでした。
いやーさすがに腹も膨れた。
さ、後片付けして寝よ。
…使った油を再利用容器に注ぎながら、こんなことを思った。
私はこのカルデアの｢棺桶｣をあと何回使うことになるんだろうか。
…。
…ま、誰が考えたって計算したってわかんないけどね！レイシフトも楽しいし。
人間なるようにしかならない！
すると、隣で洗い終わった食器を拭いていたバニヤンが口を開いた。
｢ねぇマスター。やっぱり、こういうのって…楽しいね。私は食べてるだけだったけど…｣
｢じゃあ、次回お楽しみに。…そうだ。次はもっと明るいうちに、皆で作ってみない？｣
｢ウィ！｣

おわり