君を讃え、甘いばらを

｢お待たせいたしました、『花咲く苺のクリームソーダ』です｣

丸いガラス皿の上に、ことっと音を立ててクリームソーダが着地する。
曙の空で色をつけたようなピンク色のソーダの上に、淡い黄色を帯びたバニラアイス。
さらにその上には名前の通り、真っ赤な苺で作られた赤いバラが一輪咲いている。

｢ありがとうございます。……さ、食べて｣

柔らかく光る三日月のような笑顔と声で、福永せんせが促す。

｢あ、えと………｣

｢…あれ、苺は苦手じゃなかっただろう？｣

｢あ、はい。や、でもそういうことじゃなくて……｣

不思議、としか言いようのない気持ちだ。
お昼、福永せんせに急に｢ねえ、記事の執筆は終わったかい？｣と聞かれ、終わったと答えれば急に｢よし、じゃあ行こうか！｣と引っ張り出されて。

で、何も知らないまま喫茶店に入って、よく分からないまま福永せんせがひとりでメニューを決めて。
で、店員さんが持ってきたのがこの…曙の空を切り取って、その上に雲とバラを乗せたような、不思議なクリームソーダだ。

｢……せんせ。あの、これって一体…？｣
｢これかい？このお店で人気の、苺のクリームソーダだよ｣

そういうことじゃなくてだな…と思っていると、福永せんせが続ける。

｢君への、頑張ったご褒美。｣

｢………え？｣

頑張った、ご褒美？
でも、私は頑張るようなことなんて……
驚き、当惑しっぱなしの私に、福永せんせが続ける。

｢君、色々と頑張っていたじゃないか。今手がけている原稿のことも、編集のお仕事も、それに家事もしてくれて｣

｢それに、少し前に出先から悲しい顔で帰ってきたこともあっただろう？そのときだって…帰ってからはたくさん泣いたけど、帰ってくるまでは頑張って必死に耐えてたじゃないか｣

そういえば…と思い出す。
ひと回りと少しだろうか、年上の知人からの言葉に、確かに苦しんだことがあった。

本人は気づいていない、言葉の端々に滲み出た、年齢を重ねたがゆえの無意識の傲慢さ。若い人を若さと未熟さゆえに見下す態度。
それに怒り、深く傷ついて、帰ってから福永せんせに抱きしめてもらいながら、静かに泣いたことがあったんだっけ。

｢そう…でしたね。でも……｣
｢『そんなの、頑張ったうちに入らない』って？｣

違うよ、と福永せんせが首を横に振る。

｢たくさんたくさん、頑張ってるよ。君は、僕のことも周りのことも、任された仕事も、そして君自身のことも、全部大切にして頑張ってる。『楽しみの延長だから』とか『当たり前のことだから』って君は言うけど、それでも毎日、頑張っているよ｣

｢だからね、これは僕からのご褒美。たくさんたくさん、君が思っているよりずっと頑張っている君を、僕に褒め讃えさせておくれよ｣

駄目かい？と首を傾げる、月あかりのような優しい人。
愛おしく、優しい、私の大切な、大好きな人。

｢……駄目じゃない、です｣

視界が、涙で柔らかくにじむ。

｢駄目じゃないです。嬉しいです。だから……えと、褒め讃えて、良いです｣

｢そっか…ありがとう。ほら、じゃあ早く食べて。折角のアイスクリームが溶けてしまうよ｣

ハッとして見ると、バニラアイスの表面が、涙を流しているようにうっすら溶け始めている。

｢あ…確かに！じゃあ、その……、いただきます！｣
｢うん、召し上がれ｣

柔らかく、ほんの少し明るさも足した夜明けのような笑顔。
夜が消えるときの紫の空のような、柔らかい声。

苺とシロップソーダの甘酸っぱさとバニラアイスの甘さがそれらに重なって、私の心を解きほぐして、幸せで満たしていく。

｢……あ、そうだ。ねえ、苺と赤い薔薇の花言葉って知ってる？｣
｢花言葉…ですか？｣

ええと、赤い薔薇はたしか…

｢赤い薔薇は『愛情』。そして、苺はね…｣

やわらかな笑みとともに知る、苺の花言葉。
ああ、あなたはまたそうやって、私の心を愛しさで満たす。

｢苺はね、『あなたは私を喜ばせる』。…今日は実は、日頃の感謝も伝えたいなと思っていたんだ｣

｢いつも僕に沢山、愛する幸せを、喜びをくれて、ありがとうね｣