胡蝶奉髪録・小夜女書く

　有鶴うかく八年閏十月中旬払暁、御城下を抱くように聳える御杉山に火が立った。火の粉は滑るようにお山を駆け下り、明け切る頃には本丸を焼いた。

「お方様、お方様」
　小夜は座りもせずに奥の間の襖を開け、御側室様と姫様、若様を連れ出して、城の廊下を走りに走った。

　小夜はお方様の財産だ。お輿入れの時、箪笥や打掛や絵入りの歌留多と一緒に罷り越した。その証しに、お方様の蒔絵付きの小箱の中には小夜の髪がひと房、懐紙に包んで仕舞ってある。　

　木と紙と綿とが燻される中、火の見櫓の半鐘が遠く聞こえる。拍が違う。
（只の火事じゃない）
　それは敵襲を報せる拍。廊下の突き当りから見慣れぬ装束の曲者が長巻を振りかぶる！　

　BANG！　小夜は懐からピストオルを抜き撃ち、血路を開く。曲者の根付が空を舞う。

「こわいよう」
　若様が小夜の行燈袴の裾を引く。
「大丈夫ですよ、さあさあ、御門まで参りましょう」

　小夜はなるべく優雅に見えるよう、把手を回して懐に収める。把手にはかつて、泊蝶の小紋が象嵌されていた。只の財産になる時にはもう、削り取ってしまったが。

　小夜が若様を抱き、お方様が姫様の手を引いて廊下を渡る。ピストオルの装填数は僅かに一発。小夜は道中、脇差を片手で使い二人を切り伏せ、城を出る。御三方を籠に載せ、小夜は横を走って陣屋に急ぐ。

　先に撃った曲者がぐるぐると脳裡を巡る。人を撃つのも切るのも初めてではないのに。

　あの根付。珊瑚色に見えた。桔梗紋に見えた。小夜がまだ鮎川あゆかわ多助丞たすけのじょうの女むすめだった頃、彼女も同じものを使っていた。手習いも一緒、鉄砲も剣も一緒にお稽古した。「さっちゃんとあたしとで、桔梗の蜜吸うちょうちょだね」
　そんな言葉を覚えている。

（みっちゃん……）
　声を出しそうになって、かぶりを振る。今は、皆の無事が一番大事。小夜はお方様の財産だから。その証しに捧げた髪が燃え尽きても ――。

【続く】