神影鎧装レツオウガ 第百五十八話
Chapter17 再起 01
そうして、風葉は思い出した。
「あっ」
「ん？ どったの風葉」
隣から声。顔を向ける。酷く、懐かしい気がする友人が、そこにいた。
「いず、み」
鹿島田泉。かつてギノア・フリードマンに操られた同級生。服装は作業服。胸元のボタンは開いている。サイズが合わないのではない。開けているだけだ。涼むために。
「ああ、そっか」
言って、改めて気付く。
「夏休みの実習中、だったんだよね、今」
手を下ろす。その時ようやく、自分がスマートフォンを握っていた事を思い出す。画面にはどこかから送られた――否、違う。この日、この時に受信するよう調整されていたメールが一通。
表示されているのは、画面いっぱいの術式陣。かつて巌が書類に用いていた術式と、同型の代物。
「そーそ。毎年メンドーだよねえ何か今年はめちゃめちゃ暑っついし」
ぱたぱたと、脱いだ帽子で泉は胸元を仰ぐ。コメカミをつたう汗が光る。
見上げれば、軒の向こうは雲一つない晴天。ぎらぎらと輝く太陽。
まだ日本の上空にある。
まだ、時間はある。
「……ん。そうだね。そうだったよね、っと」
ふらふらと、立ち上がる風葉。
日乃栄高校、圃場、管理棟。その軒先の陰に座り込んでいた事さえ、思い出すのに難儀する有様。
だが、まあ、無理もないのだ。
過去の――未来の自分との、記憶の合一。
恐らくきっと、歴史上どんな魔術師もなしえなかった試み。
恐らくきっと、歴史上どんな魔術師も受けた事がない感覚。
自分を殺す覚悟はあるか。そう言ったヘルガの言葉に、偽りは無かった。
死。
本当の意味でそれがどういうものなのか、風葉には知る由も無い。
だが今し方。虚空領域を経由した霧宮風葉が目覚めた、先程の瞬間に。
今の今まで。何も知らず日常を過ごしていた霧宮風葉は、死んだのだ。
「……や、違うかな」
首を振る。
そうじゃない。日常を過ごしていた側の、自分の記憶。それ自体は今も克明に思い出せる。例えば昨日の晩ご飯。
白い御飯。焼き鮭。豆腐とワカメのみそ汁。
「お母さんがうっかり塩抜き忘れたから、とんでもなくしょっぱかったなあ」
つい昨晩のごはんでさえ、意識しなければ思い出すのが酷く億劫。まるで遠い昔の出来事のよう。くすくすと、つい笑ってしまう。
笑いながら、風葉は歩みを止めない。
一歩。また一歩。
ふらふらと遠ざかっていく友人の背中に、泉は慌てて声をかけた。
「ちょ、ちょっと風葉っち！？ どこいくの！？ 休憩そろそろ終わるよ！？」
「ん、ちょっとね」
帽子を被りながら、風葉は振り返る。目元は鍔で隠れて見えない。だが、その立ち振舞に。
泉は、違和感を覚えた。
「風、葉？」
「やらなきゃいけない事があるんだ。どんな事よりも優先して、ね」
つい、と。
風葉が片手を上げる。そのスマホ画面が光った、ような――。
「うん。わかったよ。きをつけてね」
突然表情が消え、ゆるゆると頷く泉。周りで見ていたクラスメイト達、たまたま近くにいた志田先生も、同様に表情が消えている。
暗示。対象の思考を誘導改竄する、魔術の初歩の一つ。紐解けば幻燈結界の基礎にも組み込まれているそれの一種を、今、風葉は行使した。
「じゃあ、行ってくるね」
向き直り、歩き出す風葉。その表情には。足取りには。
揺らぐ様子なぞ、微塵もなかった。
翠明寮。
築五十年を超えるこの古びた学生寮には、凪守の手によって転移術式の門が幾つか偽装設置されている。
「ここかあ」
そのうちの一つ。玄関扉の前で、風葉は立ち止まった。夏休み期間中の寮は閉鎖されており、玄関も当然施錠されている。このままでは転移するどころではないが、問題はない。
風葉は右手を掲げる。その掌に、寄り集まる光。霊力。フェンリルに依存しない、風葉自身の。
それはわずか数秒。しかし確かな質量を伴って凝集。収まる光。完成したのは、一個の鍵。
赤く透き通るそれを、風葉は鍵穴へ差し込む。同時にこの鍵は、単に玄関を開ける合鍵ではない。
ヘルガによって構築された、転移術式を秘密裏に起動するための、いわばクラッキングツールでもあるのだ。
「さ、てと」
扉を開く。見えるのは寮の玄関ではなく、どこかの薄暗い場所。転移術式による空間の継ぎ接ぎ。
躊躇なく、風葉は入り込む。
「おじゃましまーす、と言って良いのかな」
こぉん。
高く響く足音。開けた場所の証。事実、この場所はやたら広い。元来は大鎧装の整備を行うスペースでもあったのだから、さもあらん。
しかして、この場所が大鎧装の整備で使われた事はない。少なくとも、ここ二年の間は。せいぜいあったのは、ファントム１とファントム４の小競り合いくらいなものだ。
そう。この場所は、ファントム・ユニットがディスカバリーⅣを建造し、攻撃の牙を着々と研いでいたあの秘密拠点だったのだ。
――いや。だった、と言うのは語弊がある。今はまだ。
「んんー」
風葉は見上げる。耳を澄ます。部屋の端、地上へ続く階段。術式と建材、二重に遮断されている振動と音が、微かだが伝わって来る。
今。
まさに今。
ファントム・ユニットの総員は、アフリカの人造Rフィールドへ強襲をかけるべく、最後の詰めを行っている真っ最中なのだ。
だから、今。あの階段を昇れば。
「五辻くん、に」
「はいはーい、会っちゃダメだからねー？ わかってると思うけどサー？」
「わ、分かってますよ！？」
慌てふためく風葉。その背後で、転移術式が音もなく消えていく。クラッキングが凪守へ露見した気配はない。幻燈結界が発動した形跡もない。当然だ。この二年間、ヘルガが入念な隠蔽処置を施していたのだから。
そしてそもそも、一地方の不具合如きをリアルタイムチェックしている余裕なぞ、今の凪守には――いや、世界中どの魔術組織にさえ、無いのだ。
「分かってますけど、でも」
言いつつ、風葉は歩む。部屋の奥へ。かつて行われた辰巳と巌のやりとりに、思いをはせる。
「でも？」
「不思議な気分ですよね。これから起こる事を知ってる、なんてのは」
「あー、うん。その辺は同意するね」
愉快そうな声を聞きながら、風葉は立ち止まる。見上げる。
壁に備え付けてあるのは、巨大な円筒形の装置。内部には青色の液体――巌が手ずから作り上げた、特注の生命賦活剤が満たされており。
そこへ、備え付けられた窓からは。
未だ意識を取り戻さない五辻巌のパートナー――ヘルガ・シグルズソンの顔が覗いており。
「いやーそれにしても何だね。久しぶり、って言えばいいのかな？」
その手前。ぶんと音を立て、表れたのは手乗りサイズの立方体。
かつてヘルガが己の意識と、虚空領域から抽出した莫大な霊力を封入した箱……の、立体映像だ。よく見れば、細かい埃が透けている。天井備え付けの立体映像モニタ投射装置を使っているのだ。
「そう、です、ね」
曖昧に、風葉は頷く。
ヘルガ・シグルズソン。知っている相手。知ってはいる、相手。
妙な感覚。記憶の統合がまだ不完全という事か。
ふと、実家での出来事を思い出す。
「ふふ」
「なに、どったん？」
「いえ。この前ウチに来た五辻くんとマリアを思い出しちゃいまして」
「ふーむ？」
首をかしげるよう傾くヘルガ立方体。やがて得心する。
「OK。じゃあ準備を始める前に、改めて認識のすり合わせをしとこうか」
「え、でも時間が」
「大丈夫だいじょーぶ。まだなんぼか余裕はあるし。何より風葉が状況を熟知しててくれないと、作戦の立てようも無いよ」
「んむっ」
ぐうの音も出ない風葉。その正面、降り注ぐ霊力光。投射される光の線は針金細工じみた形状を編み上げ、やがて現出。かくて完成したのは、一脚の椅子と机であった。
「お茶とお菓子も出せれば良かったんだけどねえ。ご覧の通り、今のアタシは手も足も出ないもんだからさ」
「まあ、それ以前に居候ですけどね。しかも無許可の」
「おおっとぉ、それじゃあまるでアタシが不法侵入者みたいじゃあないか」
「まるで、も何も。だんだん思い出してくると、そうとしか言いようのない気がして」
苦笑つつ、風葉は椅子に座る。
「ふぅん？ だんだんと思い出してきてはいるワケか。じゃあ、その調子で最初から順番に思い出していこうか」
「そう、ですね。ええと」
風葉は机上で指を組む。目を閉じ、ゆっくりと思い出していく。
二年前。今まさに暴走中のレツオウガが凍り付いた、あの光景を。
◆ ◆ ◆
「え、っ」
レックウ・レプリカのシート上で、風葉は目を剥いた。
渦巻く霊力。台風の只中じみた風景。中心にはレツオウガがおり、周囲では何機かの大鎧装が対応すべく動いて――もとい、動こうとしている。
凍り付いた風景。時間が止まっている、のではない。自分達が、超高速で動いているのだ。
虚縺上≧領域にいる間、ヘルガが編み上げた特性の縺?ｓ縺コ縺術式。その効力である。無論周囲への霊力隠蔽も抜かりない。そもそもこの戦闘のデータを取っている者なぞ居ない事は、縺帙ｓ見術式で分かり切っている。
「あ、れ」
だから、風葉が驚いているのは、もっと別の事柄。
「思い、出せない」
頭を押さえる。息が詰まる――ああ、そう言えばヒトは呼吸をする生き物だったなあと、頭のどこかが呑気な感慨を覚えている。
とにかく、おかしい、腑に落ちない。
自分達は今まさに、繧ウ繧ッ繧ヲ領域から出てきた筈なのに、その名前さえ、座っ縺ヲ縺?◆繝ッドの柔らかさすらおぼろげで――。
その様子を察し、立方体ヘルガがハンドル中央から問う。
「ん、どしたん風葉。ひょっとして思い出せないカンジ？」
「は、い。そうなん、です、けど」
まじまじと、風葉は立方体を見据える。
「あなた、は。ヘルガさん、で良いんですよね？」
「うん。そう。その通り」
即答するヘルガ立方体。その口調に今までの軽さはない。
「とにかく、今は安全地帯へ急行するのが最優先だね。座標はこっちで示すから、運転ヨロシク」
「え、あ、はい」
混乱しながらも、風葉はアクセルを捻る。急発進するレックウ・レプリカは、みるみるうちに戦場から離脱。
やがて時間は動き出し――巌は、レツオウガのコアユニットを破壊した。
彼女達の存在に気づくものは、誰もいなかった。
【神影鎧装レツオウガ 裏話】
この辺を書いてた頃の四の五の
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