神影鎧装レツオウガ 第五十九話
Chapter07 考査 05
日乃栄《ひのえ》高校には二つの校舎がある。北校舎と、南校舎だ。
どちらも三階建てで大きさも同じだが、新しいのは南校舎の方だ。昔は北校舎一棟しかなかったのだが、風葉が入学する少し前に増築されたのだ。
二つの校舎は東西の端が連絡棟で繋がっており、上から見ると長方形のように見える。以前ギノアが光柱を発生させた中庭は、この長方形の中心に位置している訳だ。
「アレ、かな」
西連絡棟を渡った先、南校舎二階廊下。窓ガラスに張り付く雪の隙間から、マリアはじっと中庭を見下ろす。
掃除用具などが詰め込まれている物置。錆が浮き始めているトタン屋根の上に、奇妙な螺旋状の物体が一つ。
大きさは三メートル程度。螺旋細工は発光しながら、定期的に雪を吐き出している。更に看破の瞳を通せば、電流じみた霊力光も見て取れた。
間違いなく、写心《しゃしん》術式の核だ。
「術者の姿は無し……その辺は予想通り、ですけども」
つぶやき、思索を巡らすマリア。考えねばならぬ事は色々あるが、当面の疑問はあの螺旋がどこから霊力を供給しているか、だ。
日乃栄霊地への干渉、ではあるまい。先の一件以来凪守《なぎもり》も防護を強化しているし、もしそうなら干渉された時点で辰巳《たつみ》か巌《いわお》が何らかの反応をする筈。
だが、それは無かった。
ならばこれだけの写心術式を造り出す霊力は、一体どこから捻出されたのか。
「何か、カラクリがありそうですが……」
教室の扉から声も無く現われる、歩兵三体。先程と同じ姿の敵を、マリアは横目で見る。指揮棒を振る。ただそれだけで、彼女の楽団員は反応した。
ライフルが銃声を鳴らす。銃剣が刺突を振るう。斧が斬撃を見舞う。
自動的、かつ完璧な迎撃。己の術式に頷きながら、マリアは北校舎を見やる。
術式の核が近いせいだろう、北校舎の壁は雪でほぼ塗り潰されている。だが看破の瞳で見透せば、サーモグラフィのように光る人影を、向こうの廊下に見つける事が出来る。
無論、辰巳と風葉《かざは》だ。
二人の位置は二年二組からほとんど動いていない。しかも戦っているのは大柄な方、つまり辰巳だけだ。
二組の壁を遮蔽物代わりに、左右の廊下奥からやって来る歩兵達を、ハンドガンで迎撃をし続ける辰巳。まるで拠点防衛だ。
そうして護られている小柄な方――風葉は、何やら教室内でしゃがみ込んでいる。
恐らく、レックウが呼べないため途方に暮れているのだろう。そうマリアは判断する。
二人と離れてから分かったのだが、どうもこの雪には薄墨色の透過だけでなく、通信を阻害する効果もあるようなのだ。
なので現状、マリアは二人と連絡を取れない。更に、凪守本部とも音信不通になってしまっている。
必然、レックウは呼べない。先日ロンドンで黒死病を蹴散らした時のような、あの縦横無尽の突撃戦法を、風葉は取れない。結果、今の風葉は単なる保護対象になってしまった訳だ。
さりとて風葉がそんな状況を良しとする性格で無い事も、マリアは理解している。そもそもそういう性質でなければ、ファントム５という場所に収まったりするまい。実際、二人の人影は何か喋っているようにも見える。何か手がある訳か。
「だとしても、どう切り抜けるやら。見物ね」
言いつつ、指揮棒を振るマリア。二対の斧とライフルが、油断無く廊下を睥睨する。
だが歩兵は、禍《まがつ》は姿を現さない。警戒か、あるいは打ち止めか。
「出来ればこの間に来て欲しい所だけど……」
ひょっとすると、本当に自分だけで中庭のアレを潰すようになるかも。そんな打算を思考しつつ、マリアは廊下奥へ視線を戻す。
「……あら」
雪に埋もれた階段の踊り場。その壁の向こうから、ずるりと姿を現す巨大な影が一つ。
鉄塊じみた車体と、それを支える無骨な履帯。左右に一体ずつ歩兵を随伴し、ゆっくりと前進する巨大なシルエット。車体上部に長大な砲身をそびえさせた、その姿は。
「戦、車」
目を見開くマリア。写心術式によって現われた禍は、歩兵だけではなかったらしい。
数は一両。形状は歩兵以上に不安定であり、気を抜けば今にも揮発しそうに覚束ない影法師。
だがそれでも、砲口はマリアをしっかと捉えており。
利英《りえい》謹製の鎧装がどれだけ頑丈でも、直撃を貰えばただでは済むまい。
「もたもた、し過ぎちゃったかなっ」
脇の教室への退避、は不可能。雪が透過を阻害している。床、天井も同様。それらを無視出来る歩兵連中が今更に恨めしい。
後ろに下がる、のも悪手だ。曲がり角に歩兵が控えている可能性がある上、背を向ければその瞬間狙い撃たれるのは自明。
「ならっ！」
取れる手段は一つ、撃破しての突破のみ。ファントム２に倣うわけでは内が、攻撃こそ最大の防御だ。
なのでこの瞬間、マリアの思考から北校舎の二人を待つ選択肢は消えた。その直前、小柄な人影が教室中に霊力を行き渡らせたと言うのに、だ。
どうあれマリアは指揮棒を振り、二つの斧を自分の正面へ移動。術式によって刃が展開し、一メートル四方の盾となる。
盾の上部にはくぼみがあり、そこにライフルが収まれば即席のトーチカの完成だ。すぐさまマリアはトーチカの裏にしゃがみ込む。
直後、降って来たのは歩兵が放つ銃弾の雨霰。高密度霊力の刃が貫通される事はそうそう無いだろうが、それでも耳朶を打つ金属音はあまり気分の良いものではない。
「さ、て」
マリアの指揮棒に従い、向こう側の景色を透過表示する斧。断続的に続く歩兵の銃撃は、やはりこの場にマリアを釘付けるのが目的らしい。本命であろう戦車の主砲へ、霊力の光が集まっていく。即席バリケードごと吹き飛ばす算段か。
「良いでしょう」
頷き、マリアは覚悟を決める。こちらの銃は二丁。右の精密射撃で砲弾を撃ち落とし、左の連射で歩兵を排除。次弾装填の隙を突いて戦車へ肉薄し、斧で装甲を叩き切る。
「実に、張りがいのある賭けですねっ」
しかして、マリアの声は弾んでいる。彼女は、と言うよりもキューザック家は、基本的に皆賭事が好きなのだ。
だが、結局その賭けは外れる事になる。
「ヴォルテックッ！ バスターッ！」
マリアと戦車の間、丁度廊下の中央辺り。床や壁に厚く堆積していた銀色が、いきなり吹き飛んだ。北校舎のファントム４が、広域撹拌霊力砲術式を撃ち込んだのだ。
一瞬竦むマリアと禍達。丸く抉れる銀世界。ようやく顔を見せる幻燈結界《げんとうけっかい》の薄墨色。
そしてその薄墨色を縫うように、一台のバイクが跳躍透過して現われたのだ。
響くエンジン、きらめく霊力、赤いラインの刻まれたボディ。
そして、白赤の鎧装に身を包む、小柄なライダー。
マリアは、目を剥いた。
「レッ、クウ……！？」
そんな何故、どうしてここに、通信は遮断されている筈――そんな驚愕へ応えるように、風葉の金色の双眸が光った。
カラクリはこうだ。
辰巳がハンドガンで歩兵達の注意を引きつけている間に、風葉はフェンリルの力を発動。足下の雪を掘って薄墨の床をどうにか少しだけ露出させると、そこへフェンリルファングの影を滑り込ませた。
それから教室全体に影を行き渡らせると、雪を影ごと教室の隅へ一気に押し纏めたのだ。つまりは雪掻きである。
伝説の魔狼の力でこんな事をしたのは、凪守はおろか世界を見渡しても風葉が初めてだったろう。
どうあれ一時的に通信を回復した風葉は、即座にレックウの緊急出動を要請。紫色の転移術式によって二年二組へ現われた二輪は、今し方フェンリルがかき集めた雪の小山を蹴散らして着地。
かくて風葉はレックウに跨り、辰巳はその発進道を切り開くため、ヴォルテック・バスターを放ったのだ。
そうして今に至る訳であるが、無論そんな一部始終がマリアに理解出来る筈も無く。
驚きで硬直したマリアを余所に、風葉は目の覚めるようなアクセルターンを決める。南校舎廊下に突っ込んだジャンプの勢いを殺すためだ。
だがそれは、同時に戦車主砲の射線に自ら飛び込んだようなものでもあり。
故に、轟、と。
昆虫のごとく反射的に反応した戦車が、その主砲をレックウに向けて放った。
「あ」
更にマリアの目が見開く。思考が加速する。危ない。だがどうする。こちらの射線はレックウそのものに阻まれている。打つ手は。何か打つ手は。
そう思考する合間にも砲弾はレックウに肉薄し――真っ二つに切断された。
ターンの勢いのまま、ウィリー姿勢で振り上げられた乱杭歯の前輪、サークル・セイバーが砲弾を切り払ったのだ。雪での転倒を防ぐため、スパイク代わりとして事前展開していたのである。
右、左。マリアの斜め上を飛び去った後、後ろの壁にぶつかって爆発する分割砲弾。
それと同時に、レックウはようやく車体を落ち着けた。だが霊力に輝く二本のタイヤは、あろう事か廊下に対して垂直方向で止まっている。マリアと歩兵達に、わざわざ面積の大きい側面を向けているのだ。
無防備状態。そう言っても過言ではないレックウに跨ったまま、風葉はマリアを見た。
金色の双眸に、フェンリルの眼に、マリアは射貫かれた。
「な」
マリアは、絶句した。戦車の砲口が輝き始めた事もある。随伴歩兵達がライフルを構えた事もある。
だがそれ以上にマリアを驚愕させたのは、そうした禍共の姿が見えるよう、風葉が身体ごと小首を傾げた事だ。
つまり、風葉はこう言ったのだ。
撃て、と。
「――分かってる、って！」
集中するマリア、発現する看破の瞳。
霊力が集中する戦車の砲口、昂ぶる霊力の中心に、マリアは照準を合わせた。
指揮棒が振れる。照星が狙う。撃鉄が落ちる。銃声、銃声、銃声、銃声が響く。
射出される弾丸、弾丸、弾丸、弾丸。その一群は風葉の犬耳の三ミリ上を通過した後、正確無比に戦車主砲へ吸い込まれる。着弾。
静寂は、僅かに一秒。
爆発は、鮮やかに吹き荒れた。
誘爆する砲弾。微塵に吹き飛ぶ戦車。随伴歩兵達も巻き添えで消し飛んでいく。
吹き荒ぶ熱風と雪。思わず目を細めるマリア。バイザーがあるためその必要が無い事を、去った後で自覚する。
取りあえず、当面の危機は去った。
「は、ぁ」
立ち上がるマリア。斧の刃が折り畳まれて元に戻り、ライフル共々ふわりと浮き上がる。
「ありがとうございます、ファントム５。助かりました」
バイザーを開いて礼をするマリアだが、緊張の度合いはむしろ戦車と鉢合わせた時より増している。
金色に輝く風葉《フェンリル》の双眸が、こちらを射貫いているからだろうか。
教室ひとつ分の距離を置いてマリアを見る風葉は、おもむろに口を開いた。
「聞こえてたよ、あなたの動き」
ああ、やっぱりか。喉元まで出かかったつぶやきを、マリアはすんでのところで飲み込む。首を傾げてマリアに射線を通したのは、それを伝えるジェスチャーでもあった訳だ。
――音の反響を解析し、周囲の地形やモノの動きを知覚する術式は、確かにある。風葉はそれとほぼ同じ事を、フェンリルの力で行ったのだ。恐らく、無意識に。
因みに風葉が聞き始めたのは、マリアが南校舎から二年二組を眺めた、少し前だ。
二人の動きを試すような仕草とつぶやきは、ほぼ全て筒抜けだった訳だ。
「学校の中だから、音が籠って聞きやすかったのもあるんですけど」
疑問、戸惑い、少しの苛立ち。それらをない交ぜにした金色の視線が、マリアを見つめる。
「どうして、一人で先に行ったんですか？」
静かに、しかし、まっすぐに問う風葉。
対するマリアは目を閉じる。しばし、黙考する。
こちらに注意を向かせるという目的は、確かに果たした。だがこちらの動きが見られて――もとい、聞かれていたのは予想外だ。
「それは、ですね」
適当な相槌を打つマリア。動揺が心中にあるうちは、何を喋ってもロクな切り返しになるまい。
故に、マリアは時間を引き延ばす。遠からず来るだろう、潮の変わり目を待つために。
十秒。水飴のように粘ついた時間の後、それは来た。唐突に銃声が響いたのだ。
音源は中庭。弾かれたように、風葉は中庭を見下ろす。
「な、なに！？」
中庭の中央、物置の屋根。その上に生えていた霊力の螺旋が、粉々に砕け散っていた。北校舎の壁から半身をすり抜けさせた辰巳が、ハンドガンを撃ち込んだのである。
破壊され、消滅する術式の核。途端、廊下奥から向かってきていた新たな歩兵が、霞のようにかき消える。同時にざりざりというノイズが、マリアの耳朶を打った。通信が回復したのだ。
『……お、戻ったみたいだな。ようファントム６、無事か？』
ヴォルテック・バスターで抉れた雪の穴から、ひらひらと手を振る辰巳ことファントム４。その絶妙なアシストに感謝しつつ、マリアはヘッドギアに手を当てて通信音量を調整する。
「ええ、問題ありません。ところで物置の上にあった霊力塊を撃ったのはファントム４、貴方ですか？」
『ああ、いかにも怪しい物体だったんで、思わずな。どうやら撃って正解だったようだけども』
壁や廊下を見回す辰巳。その周囲では、あれだけしつこく積もっていた雪が急速に溶け始めていた。完全に消滅するまで、あと数分もかからぬだろう。
だから、マリアは閃いた。
「そうだ。完全消滅する前に、情報を収集しないといけないですね」
『？ そりゃそうかもしれんが、痕跡なんざ――』
ほとんど残ってないんじゃないのか、と続く辰巳の言葉を遮って、マリアはまくしたてる。
「とにかく、行きます。幻燈結界もいつまで展開してくれてるか、分かりませんしね」
通信を切るマリア。南校舎の雪もどんどん消えており、すり抜けにはもう何の支障もあるまい。今はとにかく、心が落ち着くまで風葉の追求から逃げるのが先決だ。
「ちょ、ちょっと待ってよ！ まだ答えを聞いてないよ！」
抗議する風葉だが、その瞳は黒に戻っている。先程の威圧感はもう無い。祖父が睨んだ通り、不安定という事か。
「その不安定から助ける下準備だよ、風葉さん」
「え、えっ？」
意味の見えない回答と、突然に砕けた言葉遣い。その二つに風葉が目を白黒させた隙を突き、マリアは飛び降りる。
動揺は、もう無い。
「……面白い子」
代わりに芽生えた興味をつぶやくマリアの頬を、溶け残った霊力の残滓が撫でていった。
【神影鎧装レツオウガ 人物名鑑】
霧宮風葉（２） 【個人記録】フェンリルとの合一について
ここから先は
¥ 100
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？