アンフォールドザワールド・アンリミテッド　５

５　

　ミッチが死んだ。
　私たち三人はその事実を受け入れることができずに、校庭に立ち尽くしていた。部活が終ったのか野球部員たちが部室棟に入っていく。ほのかがこわごわと体育倉庫の中を覗き込む。
「うわあ、やっぱり体育倉庫の中すごい荒れてるよー。怒られちゃうー」
「さっきまでイチゴたちが戦ってたしな。ちかこ、だれかに見つかる前に逃げよう。私たちのせいにされてしまう」
「あ、ああ、はい……」
　ちかこは我に返ったように顔を上げる。いつもビデオカメラを構えている右手はだらりと垂れ下がり、今にもカメラを落としそうだ。
「ねえ、『死んだ』ってどういう意味かな」
　校舎に向かいながら、ほのかが不安そうにつぶやく。
「どういう意味って」
「私たちの考える、死と同じことなの？　まさか、ミッチくん本当に……」
「そんなの、わかんないよ。でも、こっちにいるあいつらは実体じゃないって言ってたし」
「そうだよね、きっと大丈夫だよね！」
　私とほのかは事実を捻じ曲げるように強引に、事態を軽くとらえようとしていた。

　下足入れの前で上履きに履き替えているときに、ふと教室での出来事を思い出す。
「ちかこ、友達の様子を見に行かなくていいのか？」
「友達とは？」
「さっき教室にいた、ちょっと変わった子。拙者とかござるとかゆってた、あの」
「安藤さんですか。友達……ですかね」
「ひどいな、ちかこと仲良さげだったじゃないか」
「だれー？　あんどうさんって」
　さっきよりは気を取り直したほのかが、私たちのあいだに首を突っ込んでくる。
「そうか、ほのかはいなかったっけ。ナニガシはどうも、ちかこの友達から出現したっぽいんだ」
「えー、ほんとにー？」
「状況からしてそうでしょうね。安藤さんの様子がおかしくなり、ミッチがナニガシの気配を感じた」
「気配？」
「今回のナニガシは、姿が見えなかったんだ」
「え、見えないのにミッチくんやられちゃったの？」
「見えないからやられたのでしょう！」
　ほのかの素朴な疑問に、ちかこが声を荒げる。
「おい、ちかこ」
「……すみません、怒鳴るつもりではありませんでした」
「ううん、なんかごめんねー、ちかこちゃん」
　これほど動転しているちかこを、初めて見た。いつも冷静沈着に振る舞っているはずの彼女が、悪気ないほのかに対し怒りを露わにしている。