山師の仕事⑤

2004年に徳島の山奥、祖谷(いや)という村で山師の仕事をはじめた。前回は魚釣りと猟の話で以外に高評価を頂いたので、題材の主旨とは異なるが、猟の話の続きを書きたい。

祖谷の村には狩猟期間があり、10月から２月末までが追い山と呼ばれる猪狩りができる。

そして雪が積もりだすのが年末なので、年明けから２月末までは毎日犬を連れて猟に出ていた。

「追い山は犬しだい」

と親方は何度もその言葉を口にした。この猟犬たちは勝手にリーダーを決め団体で行動する。そのリーダーの良し悪しで捕獲の量と質が分かれるらしい。

少し小柄だが人懐っこい紀州犬がいた。名前はハル、自分より大きな４匹の犬をいつも従えて、猟に出れば決まって獲物を捕まえてきた。

彼らは２０キロから３０キロの体重で、１００キロを超す猪に立ち向かっていく。しかも猪の牙は鋭く、まともに闘えば勝ち目はない。

それでも血走った目をして、果敢に飛びかかっていく姿は恐ろしく思えた。

何度か犬を病院に連れて行った。猪の牙で腹を裂かれ、何針も縫う手当てを受けたこともある。

「追い山は犬しだい」

ハルが怪我をして一時期、療養していた。その間は別の犬がリーダーで猪を追ったが、捕獲出来ない日々が続いた。たまに獲れても小さい猪であった。

そうしてハルが戻ってきた。他の４匹の犬の動きが違って見えた。すると大きな獲物をやっぱり捕まえてきた。

「ハルがおらな追い山にならんわい」

と親方の横でシッポを振る人懐っこいハルは猟師たちを和ます力も優れていた。剣山の麓の山は国立公園の原生林が広がっている。その日は少し遠出をして追い山することになった。

大きな猪の足跡を見つけて、親方は犬を放した。ハルが先頭で４匹の猟犬が続いて走る。ところが、いつまで経っても犬の鳴き声がしないのと発信器が届く距離を超えてしまっていた。

車で走り回って探したが、見つからず、その日は帰る事になった。それから数日は無線機を持っていろんな所で探した。しかし見つからず、諦めかけた７日目にひょっこり５匹の猟犬が帰ってきた。

「こんのど寒い中、どこほっつき回っとったんや」

と親方に怒られるハルの姿は、雪山の中、何百キロも旅をしてきて逞しくなったように見えた。