一年前、いつも隣にいた女の子 （皐月物語 80）
低学年の子たちの返却ラッシュがピークを過ぎ、図書室のカウンターに空白の時間ができるようになった。誰もいないタイミングを見計らって藤城皐月と入屋千智が本を借りに行くと、6年生の図書委員の野上実果子が不機嫌そうな顔をして皐月を見ていた。5年生の時の実果子はいつも教室でこんな顔をしていたので、同じクラスの男子だけでなく、女子でさえも実果子に話しかける子はいなかった。
「何しに来たの？」
「何しにって、さっき本を返したから新しく本を借りに来ただけじゃん」
皐月の隣にいる千智が少し後ずさりをしたのを感じた。皐月物語 8根元が伸びたプリン頭の実果子は見た目が怖い。こんなビジュアルでよく図書委員が務まるなと皐月は思うが、実果子は笑うと優しい顔になるので、小さな女の子たちからは慕われているようだ。
「あんた昨日、本借りたよね。もう返したの？ ちゃんと読んだ？」
「読んだよ。いい本だったから、本屋で同じの買った」
「金持ちか」
「京都のガイドブックだから欲しくなったんだよ。修学旅行に持っていくかもしれないし」
「ふ～ん。浮かれてんな、お前」
少し間が空いた隙に千智が5年生の図書委員の月映冴子に借りていた本を渡して返却を依頼した。千智は機を見るのに敏い子だ。
「俺、修学旅行の実行委員だからな。それに委員長になったし」
「委員長？ 藤城が？ 華鈴じゃないの？」
「江嶋は副委員長」
「なんで華鈴を差し置いて藤城が委員長なんだよ。委員長といったら華鈴だろ」
「しゃーねーだろ。みんな北川にビビってて、誰も委員長をやりたがらなかったんだから。それで俺が立候補したんだよ」
「そうか……華鈴もビビりだからな」
「ああ。そうしたら北川が江嶋を副委員長に指名してさ。あいつ、昔から俺のこと全然信用してねーよな。『お前には有能なサポートがいないと安心して任せきれん』だってさ」
「あいつ、相変わらずムカつくな」
実果子の表情から緊張が解けた。北川先生に対しては皐月も実果子も思うことがあるので、こういうときは気が合う。
「それにさ、あいつ『藤城、お前その頭で修学旅行に行くのか？ 旅行までに黒く染めておけ』なんて言うんだぜ。超ムカつく。野上は髪のこと何も言われないのか？ 北川って担任だろ？」
「何も言ってこないよ。5年の時からずっとこんなだし。それにあいつ、私のこと見捨ててるから」
「そんなことねーだろ。あいつ、お前の担任だし。逆に目をかけられてるんじゃね？」
「嫌だよ、気持ち悪いな」
「校長先生は俺の髪の色のこと格好いいって言ってくれるから、学校的には髪の色に関しては強制できないんじゃないかな」
「注意はするけど、反発されたらそれ以上は何も言わないってことか？」
「そうそう。で、言うこと聞いたらラッキーってな」
横で千智と冴子が黙って皐月たちを見ている。皐月はこの辺りで話を切りたいと思っていたが、実果子はまだ話し足りなさそうだ。
「でも藤城と華鈴のコンビなら北川的には一番安心じゃないの。あいつ、あんたらに私のこと押し付けてたくらいだし」
「何言ってんだ、お前。別に押し付けられてたとか、そんなことねーし」
「みんな影で言ってたじゃないか、問題児を一つの班に集めて隔離してるって」
「じゃあ俺も問題児の一人ってわけだな。真面目なのは江嶋だけだったし。あいつには悪いことしたな。でも俺たちって別に何も問題起こさなかったじゃん」
皐月は実果子や華鈴たちと過ごした5年の2学期3学期は穏やかで楽しい毎日だと思っていた。それくらい平和だった。1学期は荒れていた実果子も、2学期からは何の問題も起こさなかった。
実果子が話をやめ、返却された本を積み上げ始めた。なにやら積む順番を気にしているのか、背表紙を見ながら分類し、本の山が三つできた。
「藤城、返却手伝って」
「えっ？」
「今日は本が多いんだよ。重いから持っててよ」
「野上、お前俺に仕事押し付けようとしてるだろ」
「そんなことないよ」
皐月は女子から何かを手伝ってくれと頼まれると嫌とは言えない性格だ。しかし今だけはやりたくなかった。せっかく千智と会う時間を作ったのに、邪魔されるのは面白くない。だが実果子の仕事が大変そうなのは見ていればわかる。
千智の方をチラっと見ると、冴子と楽しそうにカウンター業務をしている。二人は同じクラスだし、千智は冴子と仲良くなりたいと言っていたので二人にしていた方がよさそうに思えた。
「じゃあ少しなら手伝うわ。サクっと終わらせようぜ」
「そのつもりだから藤城に頼んだんだよ」
皐月は積み上げられた本を持ちあげる前に、首からかけているQRコード付きの名札を千智に手渡した。
「千智、代わりに本を借りておいてもらっていい？ 俺、ちょっと野上の手伝いしてくるから」
「わかった。私も月映さんのお手伝いしてるね。図書委員ってちょっとやってみたかったの」
皐月が両手で本の山を持ち上げようとすると実果子からストップがかかった。
「左手だけで持って。やり方、教えてあげる」
本の山を少し傾けて掌を上向きに差し込み、本を左腕の方に傾ける。本が崩れないように左腕で支えて、右手を本に添えて持ち上げる。重そうに見えた本の山だが、左腕で本が安定し、重さも分散されているので想像以上に軽く感じる。
「一人で本を元の場所に戻す時はこうやってる。今日は藤城が持ってくれるから楽だわ～」
「なんだ、これなら一人でもできるじゃんか」
「一人だと本を本棚に戻す時が大変なんだよ」
皐月は実果子の後について返却済みの本を棚に戻すのに付き合った。棚の順番通りに本が積まれていたので効率よく書架を回れる。実果子が意外にも効率的に仕事をすることに感心した。
「ねえ、あの可愛い女の子って藤城の彼女？」
「彼女って恋人ってこと？」
「何とぼけてんの。さっきあの子のこと名前で呼んでたでしょ」
「あ～そういうことか。もし千智が俺の恋人だったら何だって言うんだよ？」
「質問に質問で返さないでくれる？ あの子が藤城の彼女かって聞いてんの」
「うるせーな。人のことに首を突っ込んでくんなよ。お前に関係ねーだろ」
皐月にしては珍しくきつい口調だった。昔から実果子とはよく軽い口喧嘩はしていたが、お互いに本気で怒りをぶつけ合ったことはなかった。皐月の怒気に当てられた実果子がしょんぼりしているように見えた。
「わかった。……一つだけ言いたいんだけどさ、もしあの子が藤城の彼女なら、他の女にあまり優しくするなよ」
「なんだ、それ」
「なんでもねーよ」
「じゃあ俺、野上のこと手伝わなきゃよかったかな。お前も一応、女だし。千智以外の女の子に優しくしちゃだめなんだろ？」
「じゃあもう手伝わなくてもいい！ 本貸して。後は自分でやるから」
実果子に蹴りを入れられた。こういうことは5年の時も時々あったが、今日は今までで一番強く蹴られ、思わず声が出そうになった。さすがに煽るような言い方をした自分が悪いと皐月は思ったので、実果子を怒るようなことはしないで黙って痛みを我慢した。
皐月は持っていた本を無言で実果子に渡した。返却本はもう残り少なくなっていた。本を受け取った実果子の顔が引きつって涙目になっていた。
「次の本の山を取ってくる。さっさと片付けようぜ」
皐月は実果子に背を向け、早歩きでカウンターに向かった。さっきまで誰もいなかったカウンターでは低学年の女の子たちが千智に一所懸命話しかけていた。みんな少し緊張しながらも楽しそうだった。隣にいる冴子が千智たちを優しい目で見ていた。本を抱えた皐月は冴子に一言声をかけた。
「本もらっていくね」
「お手伝いいただきありがとうございます」
「千智ってちびっ子に人気があるんだね」
「入屋さんは可愛い人ですから」
皐月は冴子と言葉を交わすといつもかしこまってしまう。両手がふさがっているので軽く頭を下げて実果子の元へ向かった。皐月は冴子みたいなタイプの女子に会ったことがない。おそらく優等生なのだろうが、華鈴や絵梨花とはタイプが違う。冴子は年下なのに怖れ多い雰囲気を出している。
皐月が戻ってくると実果子は泣き笑いのような顔をしていた。そんな実果子の顔を見て皐月は肩の力が抜け、ほっとした。実果子と一緒にいると全然気取らなくてすむ。
「もう手伝ってくれなくてもいいのに。早くあの子のところに行ってあげたら」
「ちゃんと仕事を片付けないと千智に怒られるからな。あの子は一度始めたことは最後までやらないと気が済まないんだって。途中で手伝いを投げ出したら俺、千智に怒られちゃうよ」
「私に『もういい』って言われたことにすればいいのに」
「いいよ、別に。それにこうして野上と一緒に仕事してると、5年の時を思い出して懐かしいじゃん。俺、あのクラスはあまり好きじゃなかったけど、野上や江嶋と同じ班で2学期からずっと一緒にいられたのは楽しかった」
皐月と実果子はすぐに仲良くなれたわけではなかった。いつもイライラしていた実果子に皐月はなかなか話しかけられなかったし、話しかけても無視されたり冷たくあしらわれることが多かった。それでも話しかけ続けているうちに実果子も応えるようになり、冬になる頃には普通に話せるようになっていた。
「……藤城さ、さっき言ったじゃん」
「何を？」
「……なんでもない。それより手伝いは今持ってる本だけでいいよ。どうせいつも昼休み中に片付かないし、残りは放課後に片付けるから」
「あと少しで終わるじゃん。全部やっちゃお。放課後の仕事なんて少ない方がいいだろ」
「いいよ、あんたの時間取っちゃうから。せっかくかわいい女の子と遊んでいたのに悪いって」
カウンターを見ると、カウンターで千智と冴子が話をしながら何か作業をしていた。低学年の子たちはもう帰り、図書室は読書をしている児童が数人残っているだけだ。
「千智は月映さんと話をしているみたいだから大丈夫。それより図書室って本を載せて運ぶ台車みたいなのってないの？ いちいち手で運ぶなんて大変じゃん」
「折り畳み式のブックカートを買おうっていう話はあったみたいだけど、返却の本っていつも大した量じゃないから、図書委員が手で運べばいいってことになった。今日はたまたま返却が多かったけどね。本を戻しきれなかったら放課後にやればいいし、次の日に仕事を残して帰っちゃう図書委員もいる。昼休みギリギリに返しに来る子もいるから、そういうのは仕方がないんだけど」
実果子と皐月が本を棚に戻していると、冴子と千智がやって来た。千智は皐月と同じやり方で本を左手で運んでいた。
「野上さん、残りの本は私たちが戻しておきます」
「そう？ ありがとう。千智ちゃん、本重くない？」
「いえ、大丈夫です。あれっ？ 名前御存じだったんですか？」
「藤城があなたの話ばっかしてたから。千智千智って」
「おいっ！」
「入屋さんも藤城さんの話ばかりしてたんですよ。先輩先輩って」
「ええーっ！ 月映さんまでそんなこと言う？」
皐月と千智が照れているのを見て、実果子と冴子が笑っている。実果子は5年生の時にセルフブリーチした髪が伸びてプリンになって、ちょっとヤンキーみたいだ。冴子はセンター分けのワンレンセミロングで大人っぽく落ち着いている。そんな見た目のタイプが真反対な二人が仲良くしているのを見て、皐月は嬉しくなった。
皐月は実果子が他の女子と仲良くしているところをほとんど見たことがない。同じクラスの吉口千由紀と仲が良かったらしいことを、昨日の図書室でのやりとりで初めて知ったくらいだ。
実果子は5年生の時、クラスの女子とはうまく付き合っていなかった。それは実果子の髪の色や服装が小学生らしくなく怖そうだということもあるが、言動に悪い大人特有の険があったからだ。
冴子は5年生でありながら妙に落ち着き払っている。表情は豊かではないが、笑顔に品があり、言葉遣いが丁寧で怜悧な印象だ。それでいて千智をいじるような剽軽なこともする。皐月は冴子のパーソナリティーに底知れなさを感じている。
「後は私と冴ちゃんでやるから。図書委員じゃないのに手伝ってもらっちゃって悪いね」
「いえ。図書委員の経験ができて楽しかったです」
千智から実果子に本が手渡された。
「ありがとう。もうすぐ昼休みが終わっちゃうけど、藤城のお世話は千智ちゃんに任せた」
皐月は千智とカウンターの中に入り、返却棚に置いておいた皐月の借りる志賀直哉の『小僧の神様・一房の葡萄』と、千智が借りる芥川龍之介の『トロッコ・鼻』を持って図書室を出た。
皐月たちは教室に戻る途中の階段の踊り場で話をしようと思ったが、人通りが多く目立って仕方がないので、来週の返却日にまた図書室で待ち合わせの約束をしてこの日は別れた。
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