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備後落合駅の看板復活
芸備線と木次線の備後落合駅は、広島県の山奥にあります。
その昔は山陰と山陽を結ぶ交通の要衝として
多くの人や物資、列車が行き交い栄えました。
今は静かなローカル線の駅で、秘境駅として知られます。
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この駅でボランティアガイドをしておられる永橋さんは、地元で生まれ育った元国鉄機関士です。乗換の案内や駅の歴史を、訪れた人々に語ってくれます。
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その永橋さんが、国鉄時代にこの駅で使われていた駅名看板を友人から譲り受け、訪れる人々へのおもてなしとして駅舎入り口の柱に
JRの許可を得て掲示しておられました。
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ところが、今年の1月にその看板が無くなっていることに気づきました。
貴重なものなので、盗難の可能性が考えられました。
永橋さんも、私を含む備後落合駅のファン、鉄道ファン、地元の人々は
非常に落胆しました。もしも持って行った人がいるなら、
そっと返してほしい。永橋さんはそう仰っていました。
そんな永橋さんを元気づけたいと、岡山県の玉野市電保存会という団体の方々が
その昔の看板を復元して寄贈されました。
5月10日、看板の取付工事が行われました。
私は少しでも早く見たい、
そして玉野市電保存会さんにお目にかかって御礼を言いたいと
広島市を早朝に出発し、高速バス・路線バス・コミュニティバスを乗り継いで
駅に行きました。鉄道では本数が少なくて、工事が行われる昼までに行くことが
できなかったからです。バスも本数が少ない上に
連絡時間がカツカツなのでスリル満点でした…。
玉野市電保存会さんは準備周到、JRの方の立ち会いのもと、
しっかりと取り付けが行われ
「びんごおちあい」の看板が入口に甦りました。
永橋さんも喜ばれ、地元の方々もほっとされ、私もとてもうれしかったです。
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皆さんが帰られ、帰りの列車が来るまでの時間
大好きな駅の待合室で、展示の写真を眺めながら
緑の木々を飛び回る小鳥のさえずりを聞きながら
カップラーメンを食べました。
カップラーメンがあんなに美味しかったことはありません。
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列車がやって来ました。この午後2時台だけは
芸備線の広島方面と岡山方面、島根へと向かう木次線の
3方向からの列車が一堂に会し、駅はにぎわいます。
列車から降りてきた人たちが代わる代わるに
駅名看板の写真を撮っておられました。
帰りの列車に乗り込みながら、
「もう乗り継ぎのバスに間に合うかハラハラしなくてもいいんだな」と、
往路のスリルを思い出しながら
列車ってなんてありがたいんだと心底ほっとしました。
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