対話1

｢それじゃあ、情報の整理をしましょうか｣
　いつもの喫茶店で彼はそう言った。
　新聞紙、漫画雑誌、遠くの席から流れてくる煙草のにおい。彼と私がいつも話し合いをする場になっている喫茶店だ。
　彼、T山君とはオカルト好きという接点があり、普段なら好きなオカルトチャンネルやホラー映画、ツイキャスの話を共にする仲だ。私は書店でバイトをしながら細々とイラストを描いており、彼はプログラマーをしながら細々とホラー小説を書いている。
｢マスキングテープの話を、カトリさんが書いたんですよね｣
｢はい、Twitterで｣
｢それで、これが、AIで出力した写真……と……｣

｢そうです。気持ち悪いな、って、純粋に思ったので｣
｢これ、どこのサイトのAI使ったんですか？｣
｢LINEです、お絵描きばりぐっど君というアカウントがあって。恐らくLINE公式が運営してるやつかと｣
　少し躊躇った後、T山君は顔を上げた。
｢……、……なんて、入力したんですか？｣
｢家族写真、父、母、男の子、だったかと思います｣
｢え、ホラー要素なしですか｣
｢なしです、凄いですよね、こんな気持ち悪い画像になるなんて思ってもみませんでした｣
　スマホに保存された写真をまじまじと見つめる。少しつり目気味の男の子達が本当にやけに不気味である。
｢で、まとめブログを発見して、驚いたと｣
｢はい、まとめに出てきたブログにも飛んで驚きました。まさか10数年前に似た様な写真があるだなんて。……いや、最初は偶然だって思いました、思いましたけど──｣
　切り取られた男の子の写真だけなら、まあ、たまたま似てただけだろう、で片付けられたかもしれない。──けれど、件のアニメオタクブログを読み、ヒュっと息を飲んだのも記憶に新しい。
｢ちゃんと、この写真だったんですよね。彼の言う『存在しないアニメ』のポスターに飾られてたのって｣
　私はそう言って｢まえむねとのや｣のTwitterアカウントを見せた。
｢これ……の一つ前の写真。これって、去年のですか？　あの怪談師達の配信の｣
｢恐らくそうだと思います、T山君が見つけてくれたアーカイブの｣
｢それでこの最初のツイートが……カトリさんがお話を伺った方の｣
｢そうです、K川さんが仰られてた貼り紙じゃないかと｣
｢なんか……そうですね──、｣
　彼は言葉を探しつつ、バニラアイスの乗ったアイスコーヒーに口をつけた。
｢まるで、追ってきてる、みたいですね……｣
　私は何も返せなかった。全くその通りだと思ったからだ。
　まえむねとのやは、まるで補完してくれる様に私達の知りたかったものをTwitterに投稿している。──まるで｢お前たちを見つけたぞ｣と言わんばかりに。
｢…………。……ホラー好きの人達が、彼らを探す。そんなホラー好きの人達を、彼らも探している……て事か……｣
｢やめましょうか｣
　彼に会ったら、絶対言おうと思っていた言葉を……私は吐き出した。
｢もうやめましょう。詮索し続けると、K川さんの様になってしまいます｣
｢でも──、……なんて言うか、みんな……一瞬だけ気が触れた……だけ？　というか。あの、僕調べたんですよ、怪談師Tamiさんを。そしたらね、つい昨日、動画投稿されてたんですよね｣
｢え｣
｢ほら、これです｣
　様々な呪物を背景に、彼は普段通りに都市伝説を語っていた。今回は｢大阪の泉の広場の女｣の話だ。とても、有名なネットロアである。
｢あ、待ってください、これ｣
　そんな彼の背景に、確実に飾られているものがあった。
｢これと、同じですよね……｣
　改めて、私は｢まえむねとのや｣のツイートをT山君に見せた。

｢なんで……飾ってるんだろう……。アーカイブ、消してましたよね？｣
｢そう……ですね、まぁ、あの配信……界隈ではかなり有名になってたので。僕もツテを借りてアーカイブを見せてもらって文字起こししたんですが……｣
｢……少し、気が触れるだけ？　本当に？｣
　独り言の様に呟いた私に、T山君はしっかりと目を見て言放った。
｢でも、この写真を何度も目にして、この話──呪い探し、でしたっけ？　を、何度も聞いてる僕達って……『まだ』気が触れてないですよね？｣
｢えっ……あ、そう……ですね？｣
｢この怪異がやりたい事って、なんなんでしょうか？｣
　Tamiさんの動画が終わったと同時に、T山さんが呟いた。
｢拡散……でしょうか？｣
｢でもそれなら、Tamiさんの配信で何人かは『感染』してるはずなんですよね｣
　あ、そうだ、とT山さんが手を打つのを見やる。
｢次は、この配信見てた人達にコンタクトとってみませんか？｣
｢え……いや、もうやめましょうって。私は憑かれたくないですよ｣
｢でもこの怪異は、呪いで誰かを殺すとか、精神崩壊させるとか、そういうの、してないじゃないですか｣
　そもそも──、とT山君は続ける。
｢これは『AIが出力した画像』ですし……Tamiさんだってこうやって普通に動画配信してるじゃないですか｣
｢そうですけど……｣
｢カトリさんも、もう一度K川さんにコンタクト取ってくれませんか？｣
｢えっ｣
　あの時の彼女の歪な笑みと、子供の様な笑い声を思い出して……顔がひきつる。
｢この話を、出さずに連絡してみて下さい。もしかしたら、普通に対応してくれるかもしれませんよ？｣
｢……分かりました｣
｢この怪異、あまりにも謎が多すぎます｣
｢そう……ですね……｣
　ホラー小説を書いてるT山君にしてみたら、確かに興味が尽きない｢ホラーミステリー｣だろう。しかし──
｢もし、後戻りが出来なくなったら……｣
　零した私の声は、もう彼には聞こえていない様だった。