【 ストレイシープ １４ 】

 

　検査の結果に問題はなく、月曜日の午前中に予定通り退院した佳江よしえは、入院中に考えていたあることを実行に移した。

 

　部屋に戻るとシャワーを浴び、着替えをして外に出る。地下鉄に乗って向かった先は古い住宅地だった。最寄り駅で乗ったタクシーは、佳江が言った住所をナビで検索してから走り出し、やがてかなり古い作りの市営住宅の前で停まる。

「さっきの住所だとここですよ。最後の『501』は、きっと部屋番号でしょうね」

　ドライバーはそう言うと「どうしますか？」と佳江にたずねた。

「少しここで待ってて貰もらえます？」

「いいですよ」そう言うと、ドライバーは後部座席のドアを開けた。

　その建物には数か所の入り口があり、そこには各部屋の郵便受けが設置されている。501という数字から推測すいそくして、佳江は一番端いちばんはしの入り口に向かって歩き出す。佳江の勘かんはドンピシャッだったが、501の郵便受けには「高橋」という名前が記入されていた。

「やっぱりね……　となると、免許証は偽造ぎぞうってことになるよね」

　建物の住人らしき中年の婦人が歩いてきたので、佳江は軽く声をかけた。

「いいお天気ですね」

「はい、暖かくて助かります」

「こちらにお住まいですか？」

「はい、ここの一階です」

「実は「滝崎たきざき」さんという方をたずねてきたのですが……」

「滝崎さん？」

「はい、滝崎直次郎さんです」

　婦人は少し考えてから佳江に問う。

「どちらの方ですか？」

「あら、ごめんなさい。私は……」

　そう言うと、佳江は上着のポケットを探りだした。

「あらやだ。私、名刺忘れてきちゃった。◯◯病院、事務課の佐藤さとうと言います」

「佐藤さん」

「はい、滝崎さんにちょっと用事がありまして……　お電話が通じなかったものですから、こうして訪ねてみました」

「そうなの、何号室？」

「501と書いてありました」

「え！ 501は高橋たかはしさんよ、ずいぶん前から」

「そのようですね、困ったわ」

「それに滝崎なんて名前、私は聞いたことないよ、ここで」

「そうですか……　何かの間違いかなぁ～　帰ってよく調べてみます。ありがとうございました」

　婦人に頭を下げてから、佳江はタクシーに戻った。

「お待たせしました、さっきの駅に戻って下さい」

「はい」

　タクシーのドライバーは、返事だけして車を動かした。

　横澤よこざわから連絡があったのは、その翌日のことだった。

「さっき、先生に連絡してみたんだ。そうしたら『明日なら』ってことだったから、どうかなって思ってさ」

「明日か……　うん、いいわ」

「そうか！　じゃ場所と時間を聞いて、メッセ入れるよ」

「うん、ありがとう。お願いね」

「了解ですよ」

「和哉かずやくん、本当にありがとう」

「よせやい、友だちじゃないか」

「本当、感謝しているわ」

「わかったよ、じゃ明日な」

「うん、明日ね」

　そんな電話の後、しばらくして横澤からメッセージが入る。

「メトロポリタンホテル、1Fラウンジ、19時30分」

「了解！」とだけ書いて、佳江はメッセージを返した。

 
　その日、佳江は五時を過ぎると、さっさと帰り支度を始める。

「あれ、先輩。今日はもうお帰りですか？」

「早～い。先輩、今日はおデート？　いいな～」

「うるさい！　あんたたちも、さっさと終らせて帰りなさい」

「は～い、先輩、楽しんでね～」

「ほんとに、もう！　うるさいんだから！」ブツブツ言いながら、佳江はロッカールームに急ぐ。

「せっかく時間を作ってもらったんだから、待たせるわけにはいかないしね」

　そんなことを考えながら、そそくさと身支度を整えタクシーに飛び乗った。

　駅に着くと、時間はまだ六時を過ぎたばかりだった。「いくらなんでも、早すぎね」そう呟つぶやき、佳江は駅に隣接りんせつしたショッピングセンターに入る。

　夏物の洋服とか、それに合うバッグなどを物色し、七時を過ぎてから佳江はホテルに入った。ラウンジを見渡したが、それらしい二人の姿はない。

「よかった、私の方が早かった」ホッと胸むねを撫なで下ろしたとき、後から肩を叩たたかれた。振り返ると、横澤と並んで直人なおとが立っている。

「早かったじゃないか」

「エヘヘ、だって、お待たせしちゃ悪いから……」

　佳江は照てれくさそうに、俯うつむいて横澤に言った。

「こんなところに立っていては、迷惑になります。ひとまずそこに掛けましょう」

　直人が二人を促うながして歩き出す。

「今日はありがとうございます。改めまして、高城佳江たかぎよしえです」

　イスに座る前に、佳江は直人に名刺を渡して自己紹介した。

「あ、ありがとうございます。私も名刺を……」そう言って上着のポケットを探る直人を見て、「クス」っと佳江は笑った。

「なぁんだ、高城さんが持っていましたか」

「え！」佳江は何のことかわからず、ポカンとしている。

「ほら、そこのポケットの中」

　佳江が直人の指差ゆびさすポケットを探ると、見たこともない名刺入れがそこにあった。

「え！　これ？」そう言って名刺入れを直人に差し出すと

「はい、私の名刺入れです」と言いながら、直人は名刺を一枚取り出した。

「え！　なんで？　どうして？」

　佳江はわけがわからず、横澤を見た。

「柴田直人しばたなおとです。今日はお付き合い頂いただいてとてもうれしいです」

　直人はこう言いながら、佳江に名刺を差し出す。

「先生～　しょっぱなからそんなことして～」

　笑いながら、横澤は直人に言った。

「少し緊張しているように見えましたので、どうぞ」

　直人の手には、まだ名刺がそのままになっている。

「ありがとうございます」

　佳江は恐おそる恐おそる直人の名刺を受け取った。

「お飲み物は？」 

　ウエイターが水を持って、三人のそばに立っている。横澤と直人はコーヒーを注文し、佳江はオレンジジュースを注文した。

「先生は手品師てじなしでも、十分食べていけますよ」と、横澤が言うと、

「こんなものでは、とてもとても……」と、直人は謙遜けんそんするように答えた。

「いえ、私も大丈夫だと思います。本当に驚おどろきました。いつ、どうやって？」

「あはは、それは秘密です。ネタをばらしたらマジシャンは終わりです。でも、高城さんの緊張きんちょうはなかなかほぐれてくれないようですね」

　直人の指摘通してきどおり、佳江の緊張の度合どあいは増ましていた。

「初対面なのにもう心の動きを読まれてる。こんな人を相手にするの、私は……」

　そう考えると、だんだん背中にイヤな汗が流れ出した。そんな佳江をよそに、二人は冗談を言い合っていた。

「柴田さん、即興そっきょうで何か見せて下さい」

「え！　手品をですか？」

　直人は少し困ったような顔で佳江を見る。

「主導権しゅどうけんは私が握にぎる、あなたには渡さない」佳江は真正面から直人に挑いどんだ。

「そうですね……」と言いながら、直人はテーブルに置いてあった広告の端を切り取る。それを四つ折りにし、「21から30の間で好きな数字を書いてください」と佳江に渡した。

「ここにですか？」

「はい、その下には名前を」

　四つ折りになった紙の裏、上半分に数字を、その下には「よしえ」と名前を書いて、それをまた四つ折りに戻してから佳江は直人に渡す。

 受け取ったその紙を両手で挟はさみ、直人は数秒間目を閉じていた。

「では、これはあなたが」と言って、その紙を佳江に渡した。

「魔方陣まほうじんを知っていますか？」

　直人はこう佳江に聞きながらテーブルに紙ナプキンを広げ、そこに縦横四マスの魔方陣を書き出した。

「この十六個のマスが、あなたの書いた数字を教えてくれます」

　そんなことを言いながら、直人はランダムに数字を書き出した。佳江と横澤は、あちこちのマスが数字で埋うまる様子を見つめた。

　時々手が止まることもあったが、すぐに十六個のマスは数字で埋めつくされた。

「ここの合計は？」

　直人は一番上の横列よこれつを示して佳江に聞く。

「28」と佳江は答える。

「ですね、この列も、ここも全部合計は28です」そう言って、直人は縦横の列の合計を書いていく。

　佳江は背筋せすじがゾッとする感覚かんかくに襲おそわれた。

「斜めの合計も28、四等分よんとうぶんしたマスの合計も28です。そしてこの真ん中の4マスの合計は？」と、直人は再び佳江に聞く。

「28」と佳江は震ふるえるような声で答えた。

「そして、あなたの書いた数字は……」そう言って直人は、佳江から四つ折りの紙を受け取ると静かに開く。

「こりゃ驚いた、ぴったりじゃないか！」

　佳江が書いた「28」の数字を見て、横澤が驚嘆きょうたんの声を出す。

「こんなもので、いかがでしょう。楽しんで頂いただけましたか」

　直人が佳江を見つめて微笑ほほえんだが、佳江はがく然として直人を見つめていた。

「一般的に『即興』というと、何も用意してない状態で何かすることを言うのですが……」と、直人は話し出す。

「Jazzのアドリブとかがそうですね。しかし、マジシャンの行う即興はまったく違うものです」

「どう違うのですか？」佳江の問いに直人は答える。

「アドリブは演奏者がその時のインスピレーションで行います。その即興演奏を、演奏者と観客みんなが楽しみます。でも、マジシャンが行うのは即興のマジックではなく、相手に即興のマジックだと思い込ませることです。そして相手を楽しませること」

「いつでも準備はできていると」

「はい。プロのマジシャンがそう言ってました」

「無理だ！　私の手に負おえる相手じゃない」

　佳江は諦あきらめに似た感情が芽生めばえ始めた自分を、どうすることもできなかった。

「さてと、横澤さん何か食べに行きましょうよ。私、お腹が空きました。高城さんもでしょ？」

「はい、私もお腹が空きすぎて倒れそうです」

 　佳江はヤケクソになり、開き直り作戦に出た。

「あはは、二人は気が合いそうですね。わかりました、何を食べますか？」

「あそこがいい！　牛タン！」

　佳江が言うと、

「よし、行こう！」

　と言って、横澤は立ち上がった。

　ホテルを出ると、三人はガス灯が照らす東五番丁通ひがしごばんちょうどおりを北に向かう。大きな通りを二つ渡り、ショッピング街を過ぎたところにある古い雑居ビルの前に来た。そのビルの一階にあるこの店は、佳江が横澤に連れられて訪れ、牛タンを「べた褒ぼめ」した店である。

「おや、これは先日のお嬢さん。うれしいね～　また来てくれたんだ！」

「はい、親方に会いたくて来ました」

「うれしいこと言うね～　さ、こっち来て。横澤さんも、お連れさんもこっちこっち」

　店主に促され、三人はカウンターの中央付近に並んで座った。入り口から見ると、横澤、佳江、直人の順になった。

　三人は雑談しながら牛タンやら、焼き鳥やらをたらふく平らげた。直人の食欲はスゴいものだったが、佳江も負けていなかった。

　　　－つづく－

 

Facebook公開日　3/22 2021