【 ストレイシープ １１

　花見の後、横澤よこざわは冨田とみたと佳江よしえを誘い「飲み直そう」とカクテルバー「Boot」に行く。

　その店では直人なおとが編集者の田渕たぶちと飲んでいて、 初めて直人を見た佳江は、「紹介して」と横澤にせまっていた。

「いえ、えぇ～　と、その……」

「どうしたんですか、横澤さん？」

　そう横澤に問いかける直人を、佳江は好奇心全開こうきしんぜんかいの目で見つめた。

「しかたないなぁ～　実は前に先生の話をこいつにしたら、とても興味を持ったらしくて、今紹介しろとうるさくて……」

「あはは、そうだったんですか。このようなキレイな方に興味を持って頂いただけるとはうれしいですね。私は柴田直人しばたなおとと言います。自称じしょうですが、物書ものかきをしています」

　そう直人は佳江に自己紹介した。

「私は高城佳江たかぎよしえといいます。横澤君とは同級生で、医学部の大学院で働いています」

「え！　横澤さんの同級生？　こりゃ驚いた、職場の後輩なのかな～　と思っていました。とてもお若いから」

「そんな～　お若いだなんて……　お世辞でもうれしいです」

　いつの間にか、佳江は顔を真っ赤にして俯うつむいていた。

「高城さん、気をつけてね！　この方はこの辺では有名な女たらしよ」

　直人の連れの田渕が、会話に口を挟はさむ。

「おいおい、それはちょっとひどいじゃないか。私は自分が気づいたままを言っただけだよ」

「ま、そういうことにしてあげますよ。では、失礼します」

　田渕はそう言うと、さっさと出口に向かって歩き出した。

　直人はやれやれと首をすくめ「では、また」と言って、田渕の後を追った。

「なんだい、ありゃ！」

　すっかり茅かやの外に出された冨田は、面白くなさそうな態度で横澤に聞く。

「なんだ義雄よしお、随分ずいぶんご機嫌きげんななめじゃないか。どうしたんだ」

「ケ、キザな野郎だぜ。オレのだいっキライなタイプだ」

「へぇ～　なに冨田くん妬やいてるの？　私が『あの人を紹介して』って和哉かずやくんにお願いしたからかなぁ～」

「うるさい。お前はちょっと黙だまってろ！」

　冨田の声が急に大きくなった。驚おどろいた店の客が少なからず三人に目を向けた。

「急に何よ、大きな声出して！　場所を考えなさい、あなたの行きつけの安スナックとは違うのよ！」

　冨田の声以上の大声で、佳江は冨田を叱しかりつける。

「佳江……　お前の声の方が大きい」

　横澤が小さな声で、佳江をなだめた。

「あ、ごめんなさい……」

　佳江はすぐ横澤に謝あやまってから、「あなたも謝んなさい」と、冨田に言った。

「大丈夫ですよ。さぁ、お口直くちなおしに何か作りましょう」

　バーテンダーが三人に向かって言う。

「お騒さわがせして、申し訳ありません」と、横澤は恐縮きょうしゅくしながら、バーテンダーに謝った。

「すいませんでした」

　冨田も、ばつが悪そうに頭をかきながら言う。

「気になさらないでください」

　バーテンダーはカクテルを作る手を休めずに、冨田の顔を見ながら言った。

　すっかり場がしらけてしまい、三人は追加のカクテルを一杯ずつ飲むと、誰ともなしに「帰るか……」ということになった。

　出口に向かった二人をよそに、佳江はバーテンダーに耳打みみうちする。

「今度、私一人で来てもいいですか？」

「はい、いつでもどうぞ。お待ちしています」

　バーテンダーは笑顔で佳江に答えた。

「ありがとうございます」バーテンダーに礼を言ってから、佳江は二人の後を追った。

 

　翌日から佳江は三日と空けずに「Boot」に通った。目当ては当然直人だ。

　その回数が五回、八回となり、常連じょうれんの仲間入りをしたかのような佳江だったが、直人とは会えずじまいだった。

「今日もダメだったかぁ……」

　カウンターに頬杖ほおずえついて、佳江はため息まじりに独り言を呟つぶやく。

「柴田しばたさんに会うのは難むずかしいですよ。あの方は毎日のようにおみえになったかと思うと、一か月も二か月もおいでにならない。半年ぶりってこともありました。なんというか「はぐれ雲」のような人ですからね」

　バーテンダーが気の毒そうに佳江に言う。

「そうなんですか……」

　そう言って椅子を離れようとした佳江の前に男が立った。

「あれ、佳江じゃないか。何してんだ？」

　そう声をかけたのは、横澤だった。

「あぁ……　なんだ、和哉かずやくんかぁ……」

　ため息まじりに答えた佳江は、そのままトイレに向かった。

「彼女、通かよい詰づめです」

　バーテンダーが横澤に耳打ちした。

「何だって、なんでまたそんなことを？」

「お目当ては、柴田さんのようですよ」

「そうなのか？」

「はい」

　二人がそんなことを話していると、佳江がトイレから戻ってきた。それを待っていたように横澤が聞く。

「通い詰めだって。お前、どうしたんだ？」

「ほっといてよ。もう、なんで来ないのよ……」

　そんな佳江の期待を裏切るように、その夜も直人は「Boot」に来なかった。

「何だって、そんなに先生のことを？」

「私にもわかんないよ……　でも、気になるんだもんしかたないよ」

「あの人は、わかんない人だからな……　ここに通ったって、会えるとは限らないぞ」

「だって……」

「連絡してみようか？」

「え！　和哉くん、連絡できるの？」

「そりゃできるよ。だってオレ、カウンセリング受けてたんだぜ」

「何よ！　なんで今まで黙ってたのよ、そんな大事なこと」

「だってオレ、お前が先生に会いたくてここに通ってるって、知らなかったもの」

「そうよね、ごめん。私、少し舞まい上がってるね。冷静れいせいにならないと……」

「本当、大丈夫か？　お前」

「大丈夫！　で、いつ会えるの？」

「ぜんぜん大丈夫じゃないだろう！　いつ会えるかなんて、連絡してみないとわかんないさ」

「そうよね、うん、連絡してからね。わかった、大丈夫！」

「いつならいいんだ？　お前にだって都合つごうがあるだろう」

「いつでもいい、今からでも、明日でも」

「こりゃダメだ、完全に舞い上がってる。わかったよ、明日先生に連絡して都合を聞いてお前に連絡する。それでいいな」

「持つべきものは、友だなぁ～　今日の和哉かずやくんは神様、仏様、キリスト様に見えるよ」

　佳江は酔よいが回った目を潤うるませ、意味不明な単語を並べて横澤を見つめる。

「よせよ、テレるじゃないか」

　横澤はスコッチのロックをチビチビなめながら言った。

「しかし、佳江が先生をね～　男と女はわかんないもんだね」

「柴田さんは、なんだか不思議な人ですからね。手先てさきと口先くちさきは確かに器用きようですが、どうもそれだけじゃないようです。『底が見えない』って言うか……」

　そう言うバーテンダーの言葉を追認ついにんするように、横澤が言う。

「そう、あの人は底が見えないのよ」 

「底か……」

　佳江は物思ものおもいにふける少女のような瞳ひとみで呟つぶやいた。

「この前病院で会った時も、私の精液をお日様にかざしたりしてさ。その上もうちょっとで、床にガシャンと落とすところだったんだよ。それなのに本人は笑いながら『失敗しました』だからね。オレは寿命が縮ちぢむ思いだったよ」

「あぁ……　なんで男の人って、そんな子どもみたいなことするのかなぁ～」

「オレじゃないよ、したのは先生だよ」

「どっちも男でしょ」

「そりゃ、そうだけどさ～」

「なんですか、その精液って？」

　バーテンダーが不思議そうな顔で横澤に聞く。

「精液は精液だよ、男がチンポから出す」

「あぁ……　もう少し、知性ちせいのある言い方できないの？」

「お前だってオレに『あなたの精液、くれない？』って言ったくせに」

「それは言ったけどさ～」

　バーテンダーはキョトンとした顔で二人の会話を聞きながら、交互にその顔を見ていた。

「あ、ごめん、ごめん。実はこいつに頼まれて、オレの精液をサンプルに提供したことがあってさ」

「サンプルにって？」

「こいつ、大学病院で研究してるんだよ、えぇっと、なんだっけ？」

「不妊治療よ！」

　そう横澤に言ってから、佳江はバーテンダーに話し始めた。

「私、今大学院で不妊治療の研究してるの。そのためいろんな男性から、精液をサンプルに提供してもらっているのよ。あなたにもお願いしようかしら」

「え、提供って？」

「この人が抜いてくれるんだよ、病院のベッドで」

「そんなわけないでしょ！　何バカなこと言ってるのよ」

「ですよね～　あぁ、ビックリした」

　バーテンダーは、安堵あんどしたような、がっかりしたような、複雑な表情で苦笑いする。

「本当にもう……」

　横澤の卑猥ひわいな冗談に、佳江はムッとしていた。

「いろいろあって、オレは再検査することになったのよ。その時、先生と病院でばったり会ったのさ」

　横澤は再検査の時の話を、バーテンダーにしていた。

「え！　そうだったの」

「そうだよ。あの日、先生も大学病院に来ていたんだ。なんでも友人の方が検査入院したから、お見舞に来たって言ってた」

「…………」

　佳江は急に黙だまり込こみ、じっと何かを考え始めている。初めて横澤から直人の話を聞いたときに感じた違和感いわかんが、また頭を持ち上げてきていた。

　喉のどの奥に引っ掛かる「苦にはならないけど、気にはなる」そんな違和感だった。

「どうしたんだ、佳江」

　そんな佳江のことを不審ふしんに思った横澤が声をかけた。

「黙だまってて、今ちょっとだけ待って」

　アルコールが入った佳江の脳みそは、それでも考えをまとめようとフル回転していた。

「ねぇ和哉くん、あなた再検査の日程を柴田さんに教えた？」

「あぁ、教えたよ」

「いつ？」

「お前から連絡を受けて、すぐ連絡した。教えてって言われてたからさ」

「つまり、金曜の午後」

「そうなるかな～　うん、間違いない。次の日は土曜だったけど、再検査で火曜は休むつもりだったから、休日出勤したんだ。だから間違いないよ」

「そうなのか……」

　佳江の頭の中で、一つの仮説かせつができあがりつつあった。

「あの人は検査日を知っていた。そしてあの金曜にかかってきた奇妙きみょうな提供者の電話。さらには途中で姿を消した『滝崎たきざき』という提供者。できる！　あの手品師てじなしのように器用なあの人なら、すり替えなど容易たやすいはずだ」

　佳江の仮説は、ほぼ完全な型に近づいてきた。

「和哉くんごめん、私酔っちゃったみたい。トイレ行ってくるね」

　そう言うと、佳江はスマホを持ってトイレに入った。目的は自分の考えた仮説を忘れないうちにメモするためだ。佳江はそれをボイスメモに残すと、なに食わぬ顔で席に戻った。

「大丈夫か？」

「うん、でもちょっと……　もう帰るわ、私」

「疲れてるんじゃないのか？　ちゃんと休むんだぜ」

「わかったありがとう。あ、それからね和哉くん」

「なんだい」

「さっきの話だけど、どうしてあなたの検体けんたいを柴田さんが見てたの？」

「見せてって言われたんだよ、先生に。それで見せたら袋から出して色々眺め回して、その後がさっきの話さ。本当ビックリして、オレ思わず目をつぶってしまったよ」

　　　－つづく－

 Facebook公開日　3/18 2021