赤い白無垢

　国主は国一番の剣豪を朱鷺姫の婿にすると言った。
　６人の剣豪が婿選びの儀に名乗りを上げる。
　美姫を妻にし、一国一城の主になる。男達は野心に燃えた。
　その中に変わり者がいた。

　この男、斬り合いにしか興味がなく、自分の名を忘れるほどの無精者であった。　
　まるで刀が人に化けてるようだ。人は彼を刀太郎と呼ぶ。
　腕自慢と斬り合いたい。それだけの理由で、彼は婿選びの儀に参加する。
　剣豪達は儀を行う場である、とある山に集められた。
　朱鷺姫が挨拶に現れた。

「皆様、朱鷺のためにお集まりいただき、ありがとうございます」

　姫の笑みに、刀太郎以外の剣豪が破顔する。

「かつてこの山には鬼が住んでおり、それを一人の殿方が調伏したという伝説があります。皆様はその殿方に匹敵する力をお持ちでしょう」
　
　それを聞いた刀太郎は、やる気を無くした。

「帰って良いか？　人なんぞと斬り合うのがつまらなくなった」

　刀太郎は、剣豪達が手足の生えた巻藁のように見えた。
　
「鬼と斬り合った男が羨ましいよ。さぞ楽しかったろうな」
「申し訳ありませんが、辞退は認められません」

　刀太郎は朱鷺姫の笑顔が変わったように見えた。だが、斬り合いの事しか考えない彼に、その意味がわからない。
　渋々参加する刀太郎は、当てもなく山を登る。道中、誰とも会わなかった。
　夜の帳が降りる。今宵は満月だが、雲に隠れている。
　頂上に差し掛かったとき、ころりころりと何かが転がってきた。
　人の首だ。剣豪の一人だった気がする。

「失礼、うっかり転がしてしまいました」

　雲が晴れ、満月があらわになる。
　妖気帯びる月光の下に、朱鷺姫がいた。赤く汚れた白無垢を着ている。
　血の匂いが香のように鼻腔をくすぐる。
　姫のたおやかな手には刀。白無垢と同じように染まった刃。

「彼らは逢瀬の邪魔になるので斬りました」

　刀太郎は朱鷺姫を見る。
　鬼が、微笑んでいた。
　
【続く】