blue_angels

キャラ紹介

羽を羽ばたかせる音。
水面で跳ねる水の音。
草原を駆ける風の音。
神が住む天界は、美しい音色で溢れていた。
その中でも、一際美しく響く音色。
天使たちにも負けず劣らずの歌声を持つ、人間の少女の歌。
神に愛されし娘。人間に疎まれた少女。
そんな彼女の歌声に誘われ、天使たちは今日も彼女の周りに集まる。
「ニーレ。神様が呼んでおりますよ？」
彼女の歌声を中断させ、天使長が彼女に言った。
彼女はにっこりと微笑み、その場を立ち去る。

どれぐらいの日々が過ぎただろう。
こちらに来てから。平和を手に入れてから。

「ニーレ。こちらの生活にも慣れたようだね」
「はい。天使長様のご厚意で、皆さんも仲良くしてくれています」
少女は目の前の“神”に頭を垂れていた。
目の前の男は、若くもなく、老けてもなく、誰が見ても溜め息を着くような美しさを持ち、肌は異様なほどの白さを輝かせる。だからと言って、虚弱なイメージは一切なく、どことなく子供っぽさを思わせるような、無邪気そうな顔立ちをしていた。
人は彼のことを“神”と呼ぶ。
一方、少女の名はニーレ・アスカ。
本来なら、神の姿を見ることさえ出来ない人間の少女である。だが、彼女は“神”の救いにより、運命を変えた人間であった。
歌の名手とされる天使たちを凌ぐ歌声は、人間のものとは思えないほど美しく、魅了し、浄化する力があると思えるほどだった。
彼女の生い立ちは、とても異常なものだった。
早くに母を亡くし、父は酒を飲み荒らすようになった。まだ幼かったニーレを働かせ、彼女が稼いでいた金は酒に消えていった。
ニーレの歌声は生まれつきのもので、その澄んだ歌声で稼いでいた。だが、それでも大金を稼げる訳でもなく、彼女は常に父親の怒りを買い、殴られ、蹴られ、食事もまともに与えられずにいた。
それが当たり前となったある日、彼女の歌をじっと聞く男に会った。それが“神”だと知ったのは、後のことであるが。それからは、いつも聞きに来てくれるその男と仲良くなり、身の上をぽつりぽつりと話し始めた。
そして、彼は言ったのだ。
「下界に置いておくにはもったいない歌声だ。天使をも凌ぐ歌声をなくす訳にはいかない。……どうだろうか。私の元へ来ないか？」
ニーレは問うた。彼が何者なのかを。
彼はにっこりと微笑んだ後、何を言わなかった。その代わり、背から白い羽を出してみせた。
その巡り会わせで、彼女は人間でありながら、天界に住むようになったのである。

「じつは、再び下界に降りようと思っている。ニーレ、君も来ないか？」
「え？」
その言葉には困ったような表情で見上げた。
もちろん、あんなことがあった場所だ。二度と行きたくない。父に会う確率はほとんどないはずなのに、その“もしも”が怖い。
強張った表情で固まるニーレに気付き、神はやんわりと伝えた。
「別に、君を困らせたいわけじゃないんだ。ただ、私が君から離れたくないからね」
そう言って、彼は苦笑を漏らした。
「神がこんなこと言ったら驚くかな。でも、君は私にとって娘みたいなものだから。一緒に来て欲しい。……考えといてくれないか？」

ニーレが逡巡しながら歩いていると、天使長が現れた。
「ニーレ、随分と悩んでいますね。何かありましたか？」
その言葉に甘え、ニーレは打ち明けた。
天使長という、天界では神の次に実権を持つ彼女に言えば、取り消しになるだろうか、と浅はかな気持ちで話したのだが、彼女は困った表情を浮かべた。
「……あなたは知らないのでしたよね。大天使様のことを……」
天使長はぽつりと呟いた。
「大天使様、ですか？」
「ええ。この度、神様が下界に降りるのは、彼女のことなのですよ」

天界には天使が住み、その統率を神が行っていた。
天使は神と人とを繋ぐものとして存在したが、それゆえに神自身の孤独は深まる一方であった。
その寂しさゆえ、一人の少女を作り出した。姿かたちは天使と同じ。だが、“神”の力を分け与えられたため、神と天使の間の存在として『大天使』という愛称で呼ばれるようになった。
神は彼女を、自分の娘のように大事にしていた。しかし、彼女は下界への好奇心に駆られるようになり、度々天界を抜け出した。神はその度に彼女を咎めたが、下界へ降りることを止めることはなかった。
そして、恐れていた事態が起きた。彼女が下界に行ったきり、帰って来なくなってしまったのだ。当初は、天使たちに探させていたが、一向に見つからず、神自身が下界に赴いた。しかし、見つかることはなく、多くの者が諦め、神も敢えて彼女の存在を口にせず、下界に行く頻度を落とした。

「そんな過去が？」
「ええ。あなたを連れて来た時も、下界へ彼女を探しに行っていたのです。そして……あなたを見つけた」
そう言って、天使長は微笑む。
「あなたは、大天使様にそっくりです。歌がお上手なのも、雰囲気も」

数ヶ月ぶりに降りた人間の世界。もう二度と踏まないであろうと思っていたこの地に、ニーレは足をつけていた。
「そんなに心配しなくても大丈夫だよ、ニーレ」
神はにこりと微笑んで、ニーレの手を握り、歩き出す。
その言葉につられるように、彼女も笑顔を取り戻し、ゆっくりと歩み始めた。

ニーレは貧しい家の育ちで、家庭も粗悪だったため、生まれ育った町から一歩も外に出たことがなかった。歌っていた場所が酒場だったため、時々訪れる旅人に外の話を聞き、自分もいつか、と思いを馳せることが、彼女の唯一の楽しみでもあった。
その彼女が、人間界の故郷以外の場所に立っている。彼女にとってそれは、不思議な気持ちであり、喜びでもあった。
「どこに行く予定ですか？」
ニーレの言葉に、神は予定を伝えていなかったことを思い出し、すまなそうに笑った。
「ああ。先日、一人の天使が教えてくれたんだ。この街の近くに、封印されている洞窟があると。中に入ったものはいないらしいが、神が眠る場所という言い伝えがあるらしくて、真相を確認したくてね」
「言い伝えですか？神様自ら赴くほどのことなんでしょうか？」
「人間たちの考えには、天使を神と呼ぶこともあるらしい。個人的に、とても興味があるからね。ニーレは、そんな曖昧な情報じゃ嫌かい？」
「いえ、そういう訳では……」
慌てて首を横に振ったニーレを見ながら、「さあ、行こう」と二人は言い伝えが残る洞窟へと向かった。

町外れの森の奥深くにその洞窟はあった。今まで人が踏み入ることがなかったのか、足場はかなり酷く、中はじめっとした空気が重く、どこまでも暗い。
「ニーレ、大丈夫かい？」
「はい」
神の手を握り、奥へ奥へと進んでいく二人だったが、やがて奥の方から光が零れてきた。
「光？」
「みたいだね」
「でも、ここは未踏の地ですよね。そんなところに、どうして光が……？」
「さあ。神でも眠ってるんじゃないかな？」
茶目っ気いっぱいに答えながら、その光の方へと足を進めた。
奥に進めば進むほど、光が強くなる。だけど、決して眩しくはない、淡い光。淡い青色の光。それと同時に、神の足も次第に速くなり始めた。
広い空間に出た二人は、信じられないものを目にした。
水のように澄んだ青い髪に白い肌、ボロボロになっていたが純白の羽を持った、まだ幼さが顔に残る少女。氷のようなものに包まれ、結晶化されてしまった美しき天使。
「……やっと、見つけた」
「……この方が……大天使様？」
ニーレは彼女に惹かれ、ゆっくりと近付いた。そっと手を伸ばせば、ひんやりとした感触が伝わる。
「まさか、こんなところに封印されていたとは……。一体、誰が……」
神もゆっくりと近付く。が、彼はすぐに振り向き、叫んだ。
「誰だ！？」
その言葉に驚き、ニーレも振り返る。そこで目にしたのは……
「久しぶりだな、ニーレ。親の恩も知らず、見知らぬ男と家出とは、随分と不良になったじゃないか」
「お父、さん……」
彼女のか細い声に、男は口端を上げた。
「ニーレの父親がこんなところに現れるとは……どういうことかな？まさか、娘を探してここまで来た訳ではあるまい？」
神の言葉に、男は視線を娘から神へと変える。
「ああ。ここに来たら偶々会っただけだ」
「偶々ここに来た、とは思えないけどね。ここは、人から恐れられてるらしいじゃないか。それを、冒険家でもないあなたが来る理由があると言うのか？」
「あるさ。そこに封印されてる天使様に会いに」
「なんで、お父さんが……」
ニーレの呟きに、父は笑いながら答えた。
「いつ頃だったかな……。まだ、私が真面目に働いていた頃、お前が生まれる前どころか、結婚する前の話だ。当時、商人をしていて、いろんな街を渡り歩いていた。そして、このすぐ側の町に寄った時、そこの天使様に会った。あの時は、人間に成りすまし、酒場で歌姫として働いていたが……俺はその姿に一目惚れしたんだ」
そこまで言うと、父は顔を顰めた。
「しかし、彼女は俺の気持ちを受け入れようとしなかった。そして、俺は彼女の正体を知った。だから、彼女の羽を引き千切ったんだ。もう飛べないように。もう、帰れないように」
「なんて、下劣な！！」
身勝手な行動に、思わず神は叫んだ。
羽を無くした天使は力を失い、一種の仮死状態になる。それが、今の彼女である。
「俺はずっと、彼女を蘇らせる方法を探し続けた。天界に帰さず、人間にする研究を。その結果が……ニーレだ」
「え？私……？」
ニーレの驚きの声と同時に、何かを悟った神はニーレを背に庇った。
「ニーレと彼女の魂を交換する。そうすれば、彼女は人間として生きられる。……そのために、娘を育ててきたんだ。歌唱力も、容姿も、近づけるように……」
「なんてことをっ！欲深い人間めっ！」
神の怒りを聞きながらも、ニーレは背に結晶化した彼女を感じながら、立ち尽くしていた。あまりの事実に足が竦み、逃げることなど出来そうになかった。
父は何かしらの呪文を言い、それを神が止める。その繰り返しの中で、ニーレだけがぽつんと取り残されていた。
『ねぇ、歌って』
「え？」
突然、どこかから聞こえた声に、ニーレは辺りを見回した。もちろん、誰もいない。
『ねぇ、歌って。私の……』
「だれ……？」
「っ！？ニーレ！！！」
ニーレの呟きと、神の叫び声は同時で、ニーレが振り向いた時には、彼女は宙を舞っていた。
『私はあなたを……』
地面に叩きつけられ、意識を失う中で、まだ声が響いていた。

真っ暗闇の場所。上も下もわからないような空間。
そこにいるのは自分と、光り輝く天使の姿。
『やっと会えましたね、ニーレ』
「あなたは？」
『私は、大天使と呼ばれている者です』
ふわりと彼女は笑う。
『私はこの時を待っていました。神が私のことを愛してくださっていたことは知っていました。だから、ここでこんなことになってしまった時、彼のことを心配したのです。なんと不幸なことをしてしまったのか、と。そして、その願いはあなたを作り出しました』
「どういう、ことですか？」
『彼を助けたい。彼を悲しませたくない。その思いが強くて、私に似た存在が生まれたのです。……皮肉なことに、あの男の娘になってしまいましたが。あなたと神の出会いは必然だったのです』
天使はニーレに近付き、ぽんっと頭に手を置いた。
『そんな顔をしないで。あなたは私の代わりかもしれない。けど、私ではない。私はもう、ここを抜け出すことは出来ない』
「あなたも……父の被害者なのですね。ごめんなさい！」
思わず頭を下げるニーレに、天使は微笑む。
『あなたが謝る必要などないのですよ。あなたも被害者ではないですか。……あの男だけは止めなくては』
「でも、このままでは父の思う壺です。あなたは人間として蘇ることになる！そうなってしまっては……」
『そうはさせません。私はここで永遠に眠るつもりです。この、大好きな下界を見守るために。だけど、あなたはここを抜け出さなくてはなりません。再び神を悲しませるようなことはしたくありません。私があなたを救います』
そこまで言って、彼女は両手をそっと差し出すと、青い光を放った。
『さあ、あなたは戻りなさい。私の力を使って』
光に包まれたニーレは、ゆっくりと視界が霞むのを感じ取り、その暖かい光に身を委ねた。

気付いた時には、先ほどと同じ場所に立っていた。
ゆっくりと目を開け、最初に映ったのは、神と父の驚いた姿。
そして、自分の背から生えた羽。
「ニーレ……？」
神は驚きのあまり、目を見開き、ぽつりと呟く。
「俺の研究は無駄じゃなかった！彼女は蘇ったんだ！」
父の叫び声に、ニーレはキッと睨んだ。
「それは違う。私は、ニーレ。ニーレ・アスカ本人だ！！」
「どういうことだっ！？」
「私は、彼女から力を貰った」
そう言うと、ニーレは神に視線を向けた。
「神様。彼女は、あなたの言うことを聞かず、こうなってしまったことをとても悔いていました。不幸者で申し訳ない、と」
その言葉に、神はゆっくりと微笑んだ。
「そうか……。私は、一度も彼女を恨んだことはない」
「だから、自分はここで永遠に眠る。大好きな下界を見守るために、と。そして、もう天使の力は不要だから、と私にくださいました」
「うん。あの子らしい答えだ」
神はゆっくりと頷きながら答える。ニーレも微笑んだ。
「私は彼女に助けられました。だから、私は彼女の意志を継ぎたいと思うのです。それが、私が彼女に……あなたに対する、最大限の感謝だと思うから」
「……ニーレ、ありがとう。私は、君の幸せを尊重したい」
神はニーレの手をぐっと握り、微笑んだ。
ニーレはそれに微笑み返すと、ぐっと表情を硬くして立ち上がり、しっかりと父を見据えた。いや、“父だった”男のことを。
「私はもう人じゃない。あなたに育てられたという事実は消しようがないけれど、もうあなたは私の何にでもない。ただの、敵。天使を捕らえ、神に逆らいし男。それ以上でもそれ以下でもないのだから」
「今まで育ててきたのを、仇で返すのか！？」
「育てた？まともに育ててないでしょう。あなたにとっては、娘ではなく、ただの道具だったのでしょう？天使を捕らえるための道具」
二ーレの言葉に、父親は口端を吊り上げた。
「そうだな。しかし、それさえも出来なかった、出来損ないの娘だった訳だ。そんな価値すらない」
「貴様っ！！」
父親の言葉に神は逆上したが、それを宥めるニーレ。
「神様、いいのですよ。実際、価値はなかったと思います。あなたの前では。だから、私は私を必要としてくれる人の側に仕える。例え、あなたにとって私は無価値であったとしても、それはあなたの価値観でしかないのだから」
「言うようになったな。だが、俺だって引き下がる訳にはいかないんだ。今までの計画をぶち壊してくれたんだからな。死を持って償え！」
父は目を光らせ、殺気を纏わせる。ニーレはそれに対抗するように、睨み返す。
しかし、そこで神が二人の間に入るように立った。
「人間でありながら、神の意思に背くと言うのならば、あなたこそ死を持って償うべきだ。私の愛する娘を奪っただけでなく、第二の娘まで奪おうとするならば、それを阻止しなければならない」
「ふっ。神が自分の愛情のためだけに、天使を……人間を私益しようとするのか？」
「……何かを勘違いしているようだが、人間を私益できる存在だが？」
神の冷え切った声色に、さすがの父も固唾を呑みこんだ。
緊張感しかない間で、ニーレは力強く叫んだ。
「あなたが行った罪は重い！我らを守護する神に仇なし、この世の理に逆らったことは、死で償うには軽すぎる。二度と輪廻をせず、地獄の底を這いずりなさい！」
その怒声が示すように、父親だった男はずずっと地面に沈み始めた。
「なんだ！？やめろ！くそっ！育ててやった恩を忘れ、俺の愛しい天使を奪った存在にそこまで言われたくない！」
「……あなたは罪を重ねすぎた。それに、私はあなたに恩など持っていない。自分の利益のためだけに私を育て、暴力を振るわれ続けた。私が恩を返す存在は……」
そこまで言ってニーレは神を見た。彼はそれにゆっくりと微笑む。

ニーレ・アスカは大天使の座に就いた。
あの後、彼女の父は滅んだ。世界の理を覆そうとした罪は相当重く、彼は身を滅ぼされた。神ではなく、天使の力を継いだ彼の娘の手によって。
神がずっと探していた大天使は二度と封印が解けることがないだろう。彼女の全ての力がニーレに宿ったのだから。
神自身も、大天使の居場所を知ったことでやっと安心した。そして、ニーレが娘になることを約束してくれたことに、改めて安らぎを覚えた。
下界に残った大天使の力はなくなってしまったが、神はたった一つだけ彼女に力を渡した。下界が平穏であるように。彼女が下界を守護できるように。

「おめでとうございます。ニーレ様」
「天使長様……」
大天使に就任し、祝賀会が行われていたが、ニーレは主役であるにも関わらず抜け出していた。そこに天使長が現れた。お咎めがあるのかと、ニーレは身を強張らせた。
「そんなに硬くならなくてもいいですよ。大天使様のことも解決し、神様は内心穏やかですね。それも、あなたのおかげです」
「そんな……私は何もしていないです」
「たとえ大天使様が戻らなかったとは言え、彼女はあなたに希望を託しました。そして、あなたはそれを受け入れた。たぶん、神様も嬉しかったと思います。あんなに嬉しそうに微笑んでいらっしゃるのはお久しぶりですから」
そう言って彼女はその場を離れた。その場に残されたニーレは息をついた。
あんなに恨んでいた父を亡くす時、本当は辛かった。しかし、彼が起こした罪を許せる程、優しい人間でもなかった。
「全ては、必然だった……か」
思わずぽつりと呟いた。誰に言う訳でもない。最後に“彼女”が呟いた言葉。
“彼女”が封印されることも。私があの父を持ったことも。神と出会ったことも。大天使の力を譲り受けたことも。
ここにいることさえも。
「ニーレ。主役がいなくなってはつまらないだろう？」
ニーレがいないことに気付いた神が、彼女を見つけて歩み寄った。
「神様……。私は、彼女の遺志を継がなければなりません」
「急にどうしたんだい？……私は、無理に近付こうとしなくてもいいと思ってるよ。ニーレはニーレだろう？」
「はい。私だからこそ……彼女の意志を継ぎたいのです」
その言葉に神は驚いたような表情を取ったが、すぐに微笑んだ。
「ああ、そうだな。ニーレはそういう子だったね。では、決意が固まったところで行こうか。皆、君の歌を聞きたがっている。もちろん、聞かせてくれるだろう？」
「はい！」

END