西園寺命記～青龍ノ巻～　その20

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　メイと祭は、祭の部屋で今後のことを相談しようということになった。

　清流旅館の表玄関に足を踏み入れようとする二人。だが、入れない。

「結界…？」戸惑う祭。

「え？」訳が分からぬメイ。

「二人とも下がってろ」

　鈴露が左手を天に向けて開くと、そこに羽龍が現れた。

「何それ、手品？？」

　メイの目には、黄色っぽいクリスタルの人形、羽を持った龍の人形でしかない。

「我が守り神、羽龍さまだ」

　鈴露は大きく咳払いすると、羽龍に尋ねた。

「羽龍さま。これはどうしたことですか」

「龍たちは散会した後、ここに戻ってきた。今は、書の姫が受け取っている最中。 “命”たち4人で他者を入れぬようにしておる」

「あの…兄に何かあったのでございますか？」祭が鈴露の手のひらの羽龍をのぞき込む。

「羽童の話を聞き、伊勢の奥に行くと言い出した」羽龍が自分の羽を何度か動かした。

「まずいな…」唇をかむ鈴露。

「何がまずいの？」

「今のミコトには、奥に入る力がない。そんなことをすれば、ただの不審者だ。清流の跡取りが問題を起こしたと、西園寺をねたむ者どもからの格好の標的になる」

「じゃあ、止めに行きましょう！」

　鈴露は尋ねた。

「その前に…羽龍さま、先ほどおっしゃっていた、白虎さまがミコトを連れ去ったというのは、伊勢の奥に向かったという意味なのですか？」

「それは…」

「あ。結界が解けました！」祭が叫んだ。

「じゃあ、行きましょう！」ずんずんと玄関を入るメイ。

「あ…」

　惑う鈴露に羽龍が言う。

「姫たちに任せればよい」

「…はい」

　鈴露は、メイと祭の後に続いた。

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　鈴露たちが部屋に入ると、史緒が泣きじゃくっていた。

「こんな…こんな書を…九条の家に申し訳が立ちません…！」

「史緒のせいじゃないよ」大地がやさしく史緒に手を添え微笑む。「ネコは上手にお習字できないんだから」

「はい…」落ち着いてくる史緒。

「書の姫…いかがなされたのですか？」

　鈴露が史緒に駆け寄った。

「あ…若宮さま…申し訳ありません、お見苦しいところを…」恥じらい、顔を隠す史緒。

「申し訳ありません…うちの子がご迷惑を…」

　頭を下げながら咲耶が差し出した半紙には、白虎ちゃんからのメッセージが記されていた。

　まるで小学生の初めてのお習字のような字が羅列されている。

「いしゃいせいく　ねこかんくれ」

「ねこかん？…ああ…ネコですからねえ」鈴露の笑顔が引きつる。

「ネコ缶、あげればいいじゃないですか。こっちに来るかもしれないし」

　メイが言うと、皆が一斉に彼女を見つめる。

「朱雀の若姫…」

　花巻充が向き直り、頭を下げると、他の者たちも同様に姿勢を正し、頭を下げた。

「え？　え？　あの？」

「ようこそ、おいでくださいました」龍が改めて頭を下げた。

「は…はい」

「お待ち申し上げておりました」駆も再度頭を下げた。

「あの、あの、そういうの、困ります。私、まだ何ができるかわからないんですから。皆さん、頭を上げて下さい。

　今必要なのは、そういう儀式的なことじゃなくて、ミコトさんをつかまえることじゃないんですか！！」

　一同がメイを見つめる。

「だよなあ？」笑いだす鈴露。「白虎さまからのメッセージは、そのためにも重要なこと」

「ところで、祭ちゃん。 “いしゃいせいく”って何？」

「医者と…伊勢に行く…？」

「そういえば、明日の午前中、びゃっこちゃんの定期健診だったよな」聖人が咲耶に確認する。

「ええ」

「ネコちゃん、律儀ななんですね」微笑むメイ。

「美人女医さんなんです。具合悪そうにしていて連れていくと元気になることもしばしば」無表情に言う咲耶。

「ああ…オスなんですね、びゃっこちゃん」同じく無表情に言うメイ。

「では、明日の午前中、その美人女医の所で待ち伏せしますか？」祭が鈴露に聞く。

「あ…！！」

「どうしたの？　真琴おばさま」

「びゃっこちゃん、診察台に乗ってるのが見えたわ」

　真琴に言われ、咲耶が病院に電話をしようとすると、病院からの留守電履歴があったことに気付いた。あわてて電話する咲耶。

「……それじゃ、ゲージが玄関に置かれていたんですね……申し訳ありません。はい。すみません。ちょっと…手違いがございまして。すぐに引き取りに参りますので」

「びゃっこちゃん、置き去りなのね…」

「それで、ミコトは？」

　龍の問いへの答えを、一同が固唾を飲んで見守った。

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