浪人と忍者のはなし　２

　忍者は城のなかに入り込もうとしましたが、警備が厳重なので入れませんでした。このままでは、敵の武将を殺すことができません。

　そこで、忍者は、来た道を引き返して峠に戻りました。みると、真っ暗な山の頂上に、ぼんやりと明かりがともっています。

　そこにいたのは、昼間にすれちがった子供たちでした。子供たちは、忍者が殺した父親たちの屍体を見つけて、そこにうずくまっていました。

　忍者は、荷車の中から、糧食を取り出して、子供たちに与えました。子供たちは忍者にお礼をいいました。

　忍者は、子供たちを集めて座らせて、このように言いました。

「子供！　さっきこの道をとおるときに、城の侍たちが、この男たちを殺すのを見たぞ」

すると子供たちは、それは本当ですか、と聞きます。

「本当だ。おれは行商人だが、侍たちが、この男たちを殺すのを見たぞ」

　子供たちは、１０人ほどいましたが、みな立ち上がって騒ぎました。

「それは本当ですか」

「本当だ。その証拠がこれだ」

　忍者は、屍体の１つに近づいて、しゃがみこみました。そして、ふところから出した城の兵隊の持ち物を掲げました。さっき、兵隊たちに武器を見せていたときに、こっそり盗んでいたものです。

「見ろ。城の侍たちが持ち物を落としていった。侍たちが、この男たちを殺した」

子供たちは、忍者の話を聞いて、相談しました。

「城の侍たちが、わたしたちの父親を殺したようだ」

「そのようだ。絶対に許せない」

「城の侍たちを殺そう」

　忍者は、子供たちに武器と火薬を与えました。

「子供たち。わたしは武器と火薬を売る行商人である。わたしは、おまえたちにたくさん武器をやろう」

　子供たちは、峠の山道を少し降りたやぶの中に、洞窟があったので、そこにこもると、毎日毎日、忍者から教育を受けました。１０人の子供たちは、山の中で、雨の日も、嵐の日も、鉄砲を撃ち、拳法を練習し、木登りや崖登りの練習をしました。

　子供たちは、みるみるうちにたくましくなって、山の中で熊やイノシシを捕まえては解体して食べました。栄養をたくさんとったので、手の力や足の力がとても強くなりました。

　１０人の子供たちは毎日腕相撲、首相撲、相撲をやりました。するといつの間にか、手で木や岩をちぎって、山の向こうまで投げられるようになりました。

　一人の子供は、人の頭くらいの岩をちぎって、向かいの山の斜面に投げつけました。岩は、そこを歩いていた鹿に当たりました。

　１０人の子供は、忍者から、敵の城主の顔について教わりました。

「この顔の男が、おまえたちの親を殺した城主だ。この顔を忘れてはいけない」

　忍者は年を取って死にました。子供たちは忍者を土に埋めてから、城に向かって１列になって前進しました。

　ぼろぼろの服を着た子供たちが、１列にならんで、音もなく山から下りてきます。

　城の兵隊たちは、子供たちに声をかけました。

「おや、見慣れない子供たちだなあ。このあたりの村から来たのかな。それとも、となりの城から来たのかな」

　子供は言いました。

「はい。ぼくたちはもともとこのあたりの村にいましたが、丁稚奉公にいって、いま帰ってきました」

「そうなのか。それはお疲れ様」

　兵隊たちは、もう子供たちに興味を失って、自分たちの賭け事に集中しています。酒も飲んでいるようです。

　子供たちは、完全な無表情で、一列になって、城にむかって進んでいきました。